Campanii din Africa de Nord

Egipt și Cirenaica (iunie 1940 – iunie 1941)

Când Benito Mussolini a luat Italia în război, forțele italiene în Africa de Nord și de Est erau copleșitor de superioare în număr de puține forțe britanice care se opuneau lor. La comanda britanicilor era generalul Archibald Wavell, care fusese numit în noua funcție de comandant șef pentru Orientul Mijlociu în iulie 1939, când s-au făcut primii pași pentru întărirea forțelor de pază ale Canalului Suez. Abia 50.000 de soldați britanici s-au confruntat cu un total de 500.000 de soldați coloniali italieni și italieni. Pe fronturile sudice, forțele italiene din Eritreea și Etiopia au adunat peste 200.000 de oameni. Pe frontul nord-african, o forță încă mai mare în Cirenaica, sub conducerea mareșalului Rodolfo Graziani, s-a confruntat cu cele 36.000 de trupe britanice, neozeelandeze și indiene care păzeau Egiptul. Deșertul occidental, în interiorul frontierei egiptene, a separat cele două părți de pe acel front. Cea mai importantă poziție britanică a fost la Mersa Matruh (Marsā Maṭrūḥ), la aproximativ 120 de mile (190 km) în interiorul frontierei și la aproximativ 200 de mile (320 km) la vest de delta Nilului. În loc să rămână pasiv, Wavell a folosit o parte din divizia sa blindată incompletă ca forță de acoperire ofensivă, menținând o serie continuă de raiduri peste frontieră pentru a hărțui posturile italiene.

Abia la 13 septembrie 1940, italienii, după ce a adunat mai mult de șase divizii, a început o mișcare prudentă înainte în deșertul occidental. După ce au avansat 80 de mile, la mai puțin de jumătate spre Mersa Matruh, au înființat un lanț de tabere fortificate la Sīdī Barrānī care s-au dovedit, în cele din urmă, prea separate pentru a se susține reciproc. S-au scurs săptămânile fără nici o încercare de a merge mai departe. Între timp, alte întăriri au ajuns la Wavell, inclusiv trei regimente blindate s-au repezit din Anglia. Deși încă se află într-un dezavantaj numeric semnificativ, Wavell a ales să profite de inițiativă printr-o operațiune planificată nu ca o ofensivă susținută, ci mai degrabă ca un raid pe scară largă. Cu toate acestea, a dus la distrugerea forțelor lui Graziani și la prăbușirea aproape a holdei italienilor asupra Africii de Nord.

Forța de atac, sub generalul general Richard Nugent OConnor, era formată din doar 30.000 de oameni, împotriva unei forțe opuse de 80.000, dar avea 275 de tancuri împotriva a 120 de tancuri italiene . Forța de tancuri britanică a inclus 50 de matilde puternic blindate ale Regimentului 7 de tancuri regale, care s-au dovedit impermeabile majorității armelor antitanc ale inamicului. OConnor a fost, de asemenea, susținut de Long Range Desert Group, o unitate de recunoaștere ușor armată, ale cărei activități din spatele liniilor inamice ar oferi informații valoroase pentru aliați pe tot parcursul campaniilor din Africa de Nord. Forța lui OConnor s-a mutat la 7 decembrie 1940, trecând printr-un decalaj în lanțul de tabere al inamicului în noaptea următoare. Pe 9 decembrie, garnizoanele italiene de la Nibeiwa, Tummar West și Tummar East au fost luate și mii de prizonieri au fost capturați, în timp ce atacatorii au suferit victime foarte ușoare. Divizia a 7-a blindată, ale cărei realizări în Africa de Nord i-ar câștiga oamenilor porecla „Șobolanii deșertului”, au condus spre vest și au ajuns pe drumul de coastă, blocând astfel linia de retragere italiană. După verificarea inițială, un asalt convergent de pe ambele flancuri – cu două regimente de tancuri suplimentare trimise înapoi de Divizia a 7-a blindată – a fost lansat după-amiaza, iar cea mai mare parte a poziției Sīdī Barrānī a fost depășită înainte ziua a luat sfârșit. Brigada de rezervă a Diviziei a 7-a blindate a fost apoi adusă pentru un nou atac învelitor spre vest: a ajuns la coasta de dincolo de Buqbuq, interceptând o mare coloană de italieni în retragere. În trei zile, britanicii au capturat aproape 40.000 prizonieri și 400 de tunuri.

Resturile forțele italiene s-au refugiat în fortăreața de coastă din Bardia (Bardīyah), unde au fost înconjurate cu promptitudine de Divizia Armată 7. Britanicii nu aveau însă infanteria necesară pentru a valorifica demoralizarea italienilor, însă au trecut trei săptămâni înainte de a șasea australiană. Divizia a sosit de la Pale stine pentru a ajuta la avansul britanic. La 3 ianuarie 1941, a fost lansat asaltul asupra Bardia, cu 22 de tancuri Matilda II în frunte. Apărarea italiană s-a prăbușit rapid și, în a treia zi, toată garnizoana se predase, cu 45.000 de prizonieri, 462 de piese de artilerie și 129 de tancuri căzute pe mâinile britanice. Divizia a 7-a blindată a condus apoi spre vest pentru a izola Tobruk până când australienii au putut lansa un asalt asupra acelei cetăți de coastă. Tobruk a fost atacat pe 21 ianuarie și a căzut a doua zi, producând 30.000 de prizonieri, 236 de piese de artilerie și 37 de tancuri.

Tot ce a rămas pentru a finaliza cucerirea Cirenei a fost capturarea din Benghazi, dar la 3 februarie 1941, recunoașterea aeriană a dezvăluit că italienii se pregăteau să abandoneze orașul. Prin urmare, OConnor a trimis Divizia 7 Blindată cu scopul de a pleca în retragerea italiană. Până în după-amiaza zilei de 5 februarie, o poziție de blocare fusese stabilită la sud de Beda Fomm (Bayḍāʾ Fumm), pe cele două căi de retragere ale inamicului. După ce au capturat unitățile surprinzătoare de avans ale coloanei italiene, britanicii au angajat principala forță italiană pe 6 februarie, deși italienii se lăudau cu 100 de tancuri de crucișătoare și britanicii puteau lansa mai puțin de o treime din acest număr, comandanții de tancuri britanici foloseau terenul mai iscusit. Când a căzut noaptea, 60 din tancurile italiene fuseseră stricate, iar restul de 40 au fost găsite abandonate a doua zi; doar 3 dintre tancurile britanice fuseseră eliminate. Infanteria italiană și alte trupe s-au predat în mulțimi atunci când armura lor de protecție a fost distrusă. Forța britanică de 3.000 de oameni a luat 20.000 de prizonieri, împreună cu 216 de piese de artilerie și 120 de tancuri. Ministrul Winston Churchill, care a redistribuit o parte semnificativă a forței nord-africane într-un efort dezastruos în cele din urmă de a se opune ambițiilor germane din Grecia. Astfel, s-a pierdut oportunitatea unei rezoluții rapide în teatrul nord-african. Forța britanică epuizată se va trezi în curând în fața unuia dintre cei mai vestiți comandanți din întregul război. La 6 februarie 1941, chiar în ziua în care armata lui Graziani era înlăturată la Beda Fomm, generalului Erwin Rommel i s-a ordonat să preia comanda unei mici forțe mecanizate germane care urma să fie trimisă în salvarea italienilor. Ar consta din două divizii sub rezistență, a 5-a lumină și a 15-a Panzer, dar transportul primei unități nu a putut fi finalizat până la jumătatea lunii aprilie, iar a doua nu va fi la locul său până la sfârșitul lunii mai. Când britanicii nu și-au continuat avansul, Rommel, după ce a ajuns devreme în Tripolitania, a încercat o ofensivă cu ce forțe avea. Scopul său inițial a fost doar ocuparea gâtuirii de-a lungul drumului de coastă de la Agheila (al-ʿUqaylah), dar în acest sens a reușit atât de ușor – intrând în Agheila pe 24 martie și luând Mersa Bréga (Qașr al-Burayqah) pe 31 martie – încât el a reușit s-a străduit să continue.

Ignorând ordinele de a-și menține poziția până la sfârșitul lunii mai, Rommel și-a reluat avansul pe 2 aprilie cu 50 de tancuri, urmat mai încet de două noi divizii italiene. Forțele britanice au căzut repede în confuzie și pe 3 aprilie au evacuat Benghazi. OConnor a fost trimis să-l sfătuiască pe comandantul local, dar mașina sa de personal neescortată a intrat într-un grup german de avans în noaptea de 6 aprilie și a fost luat prizonier. Până la 11 aprilie, britanicii au fost scoși din Cirenaica și peste frontiera egipteană.Singura excepție a fost garnizoana Tobruk (dominată de Divizia a 9-a australiană), care a reușit să respingă eforturile succesive ale lui Rommel de a asalta această cetate. Cu toate acestea, până când Rommel ajunsese la granița de est a Cirenei, el își întinsese liniile de aprovizionare și era obligat să se oprească. După un efort provizoriu de a-l ușura pe Tobruk la mijlocul lunii mai 1941, Wavell a făcut unul mai mare la mijlocul lunii iunie, cu noi întăriri. Rommel a contracarat ofensiva cu o lovitură blindată bine calibrată pe flanc. Dezamăgirea și nemulțumirea lui Churchill s-au arătat prin mutarea lui Wavell în India. Fostul comandant șef din India, generalul Sir Claude Auchinleck, a urmat apoi lui Wavell în calitate de comandant în Orientul Mijlociu.