Orice navă maritimă care extrage energie dintr-un motor cu abur poate fi numită barcă cu aburi. Cu toate acestea, termenul descrie cel mai frecvent tipul de ambarcațiune propulsată de rotirea roților cu palete acționate cu abur și care se găsește adesea pe râurile din Statele Unite în secolul al XIX-lea. Aceste bărci au folosit motorul cu aburi inventat de englezul Thomas Newcomen la începutul secolului al XVIII-lea și ulterior îmbunătățit de James Watt din Scoția. Mai mulți americani au depus eforturi pentru a aplica această tehnologie călătoriilor maritime. Statele Unite se extindeau în interior spre coasta Atlanticului la acea vreme. A fost nevoie de un transport fluvial mai eficient, deoarece a fost nevoie de multă putere musculară pentru a muta o ambarcațiune împotriva curentului.
În 1787, John Fitch a demonstrat un model de lucru al conceptului de barcă cu aburi pe râul Delaware. Primul design cu adevărat de succes a apărut două decenii mai târziu. A fost construit de Robert Fulton cu asistența lui Robert R. Livingston, fostul ministru american în Franța. Nava Fulton, Clermont, a făcut prima călătorie în august 1807, navigând pe râul Hudson de la New York City la Albany, New York, cu o viteză impresionantă de opt kilometri (cinci mile) pe oră. Fulton a început apoi să facă această călătorie dus-întors în mod regulat pentru clienții plătitori.
În urma acestei introduceri, traficul cu bărci cu aburi a crescut constant de-a lungul râului Mississippi și al altor sisteme fluviale din interiorul Statelor Unite. Existau numeroase tipuri de bărci cu aburi care aveau funcții diferite. Cel mai comun tip de-a lungul râurilor sudice era barca cu pachete. Barcile cu pachete transportau pasageri umani, precum și mărfuri comerciale, cum ar fi baloturi de bumbac din plantațiile sudice. În comparație cu alte tipuri de ambarcațiuni folosite la acea vreme, cum ar fi bărcile plate, bărcile cu chila și barjele, bărcile cu aburi au redus mult atât timpul, cât și cheltuielile de expediere a mărfurilor pe piețe îndepărtate. Din acest motiv, au avut o importanță enormă în creșterea și consolidarea economiei SUA înainte de Războiul Civil. Cazanele folosite pentru a crea abur explodau adesea atunci când acumulau prea multă presiune. Uneori resturile și obstacolele – bușteni sau bolovani – din râu au făcut ca bărcile să se scufunde. Aceasta a însemnat că bărcile cu aburi au o durată scurtă de viață de doar patru până la cinci ani în medie, ceea ce le face mai puțin rentabile decât alte forme de transport. traversează Oceanul Atlantic. Marea Vestică, una dintre cele mai vechi nave cu motor cu abur, a fost suficient de mare pentru a găzdui peste 200 de pasageri. Navele cu aburi au devenit vehiculele predominante pentru transportul transatlantic de marfă, precum și pentru călătoriile pasagerilor. Milioane de europeni au imigrat în Statele Unite la bordul navelor cu aburi.
În 1900, căile ferate depășiseră cu mult timp bărcile cu aburi ca formă dominantă de transport comercial în Statele Unite. Majoritatea barcilor cu aburi au fost în cele din urmă retrase, cu excepția câtorva „barci de spectacol” elegante care astăzi servesc drept atracții turistice.