Atol, recif de corali care cuprinde o lagună. Atolii constau din panglici de recif care nu pot fi întotdeauna circulare, dar a căror configurație largă este o formă închisă de până la zeci de kilometri lățime, închizând o lagună care poate avea aproximativ 50 de metri adâncime sau mai mult.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Majoritatea reciful în sine este o caracteristică a submarinului, care se ridică de la fundurile abisale ale oceanului până sub nivelul mareei. În jurul marginii de-a lungul vârfului recifului există de obicei insule joase, plate sau benzi mai continue de teren scăzut și plat. Unele dintre aceste insule au fost stabilite de popoare oceanice, cum ar fi maldivienii, polinezienii și micronezienii, de mai multe secole. locuiesc doar în cele mai mici adâncimi ale mării (aproximativ 100 de metri), recifele s-au ridicat de la mult mai adânc. Explicația modernă a atolilor încorporează teoria lui Charles Darwin, care a sugerat că atolii au reprezentat etapa finală a creșterii continue a recifului în jurul unei insule vulcanice dispărute, care a dispărut de mult din vedere.
Ewan Smith
Recifele tind să crească spre exterior, de la un stadiu de recif până la condițiile mai bune de apă deschisă și, de asemenea, cresc în sus dacă fundațiile de dedesubt se scufundă. După mii de ani, structura recifului în creștere activă este separată de țărmul vulcanic printr-o întindere de apă de lagună. Aceasta este etapa barieră-recif. Insula vulcanică dispare în cele din urmă, lăsând un recif a cărui parte superioară este ca o farfurioară a cărei margine ajunge până la nivelul mării și a cărei zonă centrală mai adâncă este o lagună.
Diferite tipuri de recife și insule vulcanice se găsesc împreună în oceanele tropicale, legate între ele în așa fel încât să poată fi interpretate ca reprezentând etapele progresive postulate de cedare teorie. Dovezi directe mai puternice privind subsidența au venit din forarea geologică a atolilor (prima dată la atolul Enewetak în 1952), care a dezvăluit prezența rocii vulcanice la aproximativ 1.400 de metri (4.600 de picioare) sub vârful recifului modern. Modificările nivelului mării complică modelul de scufundare. Acestea au fost relativ frecvente în ultimii 2.000.000 de ani sau mai mult și sunt în mare parte rezultate din cicluri de glaciație. A se vedea, de asemenea, recif de corali.