Expoziția Pan-Americană din Buffalo se lăuda cu totul, de la un elefant de nouă tone la un „Turn electric” de 389 de metri, alimentat de cascada Niagara din apropiere, dar puține atracții generaseră la fel de entuziasmat ca și vizita de două zile a președintelui William McKinley. Tânărul de 58 de ani a început să îndrume Statele Unite către victoria războiului spano-american și intrase în al doilea mandat ca unul dintre cei mai populari șefi executivi din ultimele decenii. Pe 5 septembrie, o mulțime record de 116.000 de persoane s-a prezentat la Târgul Mondial pentru a-l urmări pe McKinley susținând un discurs. În aceeași seară, Expo a organizat un foc de artificii patriotic care a culminat cu o explozie de pirotehnică cuvintele „Bine ați venit președintele McKinley, șeful națiunii noastre și al imperiului nostru”.
Ultima apariție programată a lui McKinley la Expo a început a doua zi, 6 septembrie, când a participat la o întâlnire publică la un teatru numit Templul Muzicii. Afabilul comandant șef a ratat rareori ocazia de a-și întâlni alegătorii, dar acest eveniment special îi îngrijorase pe membrii personalului său, dintre care unii se temeau că un asasin ar putea profita de ocazie pentru a lovi. Secretarul personal al președintelui, George B. Cortelyou, a încercat chiar să anuleze recepția de două ori. De ambele ori, McKinley insistase să rămână în program.
Templul Muzicii la Expoziția Pan-Americană, locul asasinării președintelui McKinley. (Credit: Public Domain)
În ciuda căldurii sufocante de la sfârșitul verii, un lung șir de oameni a așteptat în afara Templului Muzicii când recepția a început la ora 16:00 În timp ce organistul teatrului a interpretat o sonată Bach, vizitatorii au intrat încet în interior, mulți dintre ei dornici de șansa de a-l întâlni pe președinte și de a-i da mâna. Lângă partea din față a liniei se afla Leon Czolgosz, în vârstă de 28 de ani, un fost lucrător siderurgic timid și plin de grijă. Un anarhist declarat, Czolgosz ajunsese la Buffalo cu doar câteva zile mai devreme și cumpărase un revolver Iver Johnson de calibru .32 – același tip de armă pe care un alt anarhist îl folosise pentru asasinarea regelui italian Umberto I în vara precedentă. Aștepta acum cu arma înfășurată într-o batistă albă și ascunsă în buzunarul sacoului. „A fost în inima mea; nu a existat nicio scăpare pentru mine”, a spus mai târziu Czolgosz. „Toți acei oameni păreau să se plece în fața marelui conducător. M-am hotărât să-l ucid pe domnitor. ”
Personalul îngrijorat al lui McKinley a adăugat polițiști și soldați la grupul său obișnuit de agenți ai serviciilor secrete, dar detaliile de securitate nu l-au luat în seamă pe Czolgosz în timp ce se îndrepta spre președinte în jurul orei 16:07 Când McKinley zâmbi și întinse mâna, Czolgosz ridică pistolul – încă înfășurat în batista albă – și trage două focuri la distanță.
„A existat o clipă de tăcere aproape completă, ca tăcerea care urmează unei palme de tunete”, a scris mai târziu New York Times. „Președintele a rămas nemișcat, o privire de ezitare, aproape de uimire , pe fata lui. Apoi se retrase un pas în timp ce o paloare începea să-i fure trăsăturile. Mulțimea părea doar parțial conștientă că s-a întâmplat ceva grav. ”
Liniștea a fost spartă numai când James „Big Jim” Parker, un bărbat afro-american înalt care așteptase la coadă, l-a lovit pe Czolgosz și l-a împiedicat să tragă al treilea foc. O serie de soldați și detectivi, de asemenea, s-a aruncat asupra asasinului și a început să-l bată cu o pulpă. A fost nevoie de o comandă de la McKinley înainte ca în cele din urmă să se oprească și să-l târască pe Czolgosz din cameră. Până atunci, sângele curgea din stomacul președintelui și îi întuneca vesta albă formală. „Soția mea, ”A reușit să-i spună lui Cortelyou. „Aveți grijă cum îi spuneți – oh, aveți grijă!”
Mugshots de Leon Czolgosz după arestarea sa pentru asasinarea președintelui William McKinley în 1901. (Credit: Public Domain)
La doar câteva minute după împușcare, McKinley a fost transportat de la Templul Muzicii și luat Singurul medic calificat care a putut fi găsit a fost un ginecolog, dar președintele a fost totuși repezit în sala de operații pentru o intervenție chirurgicală de urgență. sternul, provocând doar leziuni minore. Celălalt îi lovise abdomenul și îi trecuse curat prin stomac. Chirurgul a reușit să suture rănile stomacului și să oprească sângerarea, dar nu a reușit să localizeze glonțul, despre care a presupus că era găzduit undeva în spatele președintelui.
Chiar și cu slugul de calibru .32 încă înăuntru, McKin ley părea să fie în curs de reparare în zilele de după împușcare.Medicii au oferit actualizări entuziaste cu privire la starea lui în timp ce se convalescea în casa președintelui Expo, iar ziarele au raportat că este treaz, alert și chiar citind ziarul. Vicepreședintele Theodore Roosevelt a fost atât de mulțumit de progresele lui McKinley încât a plecat într-o excursie de camping în Munții Adirondack. „S-ar putea să spuneți că sunt absolut sigur că președintele se va recupera”, a declarat el reporterilor. Până la 13 septembrie, însă, starea lui McKinley devenise din ce în ce mai disperată. Gangrene se formase pe pereții stomacului președintelui și adusese un caz sever de sânge. otrăvire. În câteva ore, a devenit slăbit și a început să-și piardă cunoștința. La 2:15 dimineața, 14 septembrie, a murit cu soția sa Ida alături.
În momentul morții lui McKinley, Leon Czolgosz petrecuse deja câteva zile într-o celulă de închisoare din Buffalo supusă unui interogatoriu de către poliție. Nativul din Michigan a spus că a scos trăgaciul din dorința de a contribui la cauza anarhistă. „Nu cred în forma republicană de guvernare și Nu cred că ar trebui să avem conducători ”, a spus el în mărturisirea sa. „Este corect să-i omori”. Czolgosz a susținut că l-a urmărit pe McKinley peste Buffalo timp de două zile și că aproape l-a împușcat în timpul sosirii sale la gară și al discursului din 5 septembrie în târgul de târguri. De asemenea, el a fost convins că a acționat singur. mi-am făcut datoria „, a declarat el.
Asasinarea președintelui William McKinley. (Credit: Roger Viollet Collection / Getty Images)
Czolgosz era conectat doar nominal la mișcarea anarhică americană – anumite grupuri îl suspectaseră chiar de a fi spion al poliției – dar mărturisirea sa a dus la un pachet cuprinzător de radicali politici. La Chicago, o duzină de membri ai personalului din ziarul anarhist „Free Society” au fost arestați. Pe 10 septembrie, poliția a preluat-o și pe britanica anarhică Emma Goldman, ale cărei discursuri Czolgosz a citat-o ca o influență cheie în decizia sa de asasinare a lui McKinley. ceilalți au fost eliberați în cele din urmă, dar justiția a venit rapid pentru Czolgosz. Procesul său de crimă a început pe 23 septembrie – puțin mai mult de o săptămână după moartea lui McKinley – și a fost găsit vinovat și condamnat la moarte doar trei zile mai târziu. 1901, Czolgosz a fost executat de scaunul electric de la închisoarea Auburn din New York: „L-am ucis pe președinte pentru binele oamenilor care lucrează, a oamenilor buni”, a spus el în momentele dinaintea executării sentinței. „Nu-mi pare rău pentru crima mea.”
În timp ce William McKinley a fost în cele din urmă umbrit de cel mai faimos succesor al său, Theodore Roosevelt, asasinatul său a determinat o revărsare de durere la nivel mondial. În Europa, regele britanic Edward al VII-lea și alți monarhi au declarat perioade naționale de doliu pentru președintele căzut. O mare de simpatizanți au venit mai târziu să vadă corpul lui McKinley în timp ce se afla în stat în Rotunda Capitolului la 17 septembrie, iar orașe întregi s-au oprit pentru a-și aduce omagiul ca trenul său funerar a trecut în drum spre ultimul său loc de odihnă din Canton, Ohio. În 1907, rămășițele președintelui au fost mutate într-un complex de morminte întins cu un mausoleu cu cupolă. Memorialul include o statuie din bronz care îl înfățișează pe McKinley ținând ultimul său discurs la Pan- American Exposition la 5 septembrie 1901 – cu o zi înainte de fatidica sa întâlnire cu Leon Czolgosz.