Oamenii de știință s-au gândit de mult că ar putea fi apă prinsă dedesubt suprafața Mars.Credit: Steve Lee, Univ. Colorado / Jim Bell, Cornell Univ./Mike Wolff, SSI / NASA
În urmă cu doi ani, oamenii de știință planetari raportau că descoperirea unui mare lac cu apă sărată sub gheață la polul sud al Marte, o descoperire care a fost întâmpinată de entuziasm și ceva scepticism. Acum, cercetătorii au confirmat prezența acelui lac – și au găsit încă trei.
Descoperirea, raportată la 28 septembrie în Nature Astronomy1, a fost făcută folosind date radar de pe nava spațială a orbitei Marte a Agenției Spațiale Europene, numită Mars Express. Urmează detectarea unui singur lac subteran în aceeași regiune în 2018 – care, dacă ar fi confirmat, ar fi primul corp de apă lichidă detectat vreodată pe planeta roșie și un posibil habitat pentru viață. Dar această constatare s-a bazat pe doar 29 de observații făcute din 2012 până în 2015 și mulți cercetători au spus că au nevoie de mai multe dovezi pentru a susține afirmația. Ultimul studiu a folosit un set de date mai cuprinzând 134 de observații din 2012 până în 2019.
„Am identificat același corp de apă, dar am găsit și alte trei corpuri de apă în jurul celei principale”, spune un om de știință planetar Elena Pettinelli de la Universitatea din Roma, care este unul dintre coautorii lucrării. „Este un sistem complex.”
Echipa a folosit un instrument radar pe Mars Express numit Mars Advanced Radar pentru Subsurface și Ionosphere Sunet (MARSIS) pentru sondarea regiunii polare sudice a planetei. MARSIS trimite unde radio care sări de pe straturile de material de pe suprafața și subteranul planetei. Modul în care semnalul este reflectat înapoi indică tipul de material care este prezent într-o anumită locație – stâncă, gheață sau apă, de exemplu. O metodă similară este utilizată pentru a identifica lacurile glaciare subterane de pe Pământ. Echipa a detectat unele zone cu reflectivitate ridicată despre care se spune că indică corpuri de apă lichidă prinse sub mai mult de un kilometru de gheață marțiană.
Lacurile sunt răspândite pe aproximativ 75.000 de kilometri pătrați – o suprafață de aproximativ o cincime din mărimea Germaniei. Cel mai mare lac central măsoară 30 de kilometri și este înconjurat de 3 lacuri mai mici, fiecare cu câțiva kilometri lățime.
Lacuri sărate
Pe suprafața lui Marte, presiunea scăzută care rezultatele lipsei de atmosferă substanțială a planetei fac imposibilă apa lichidă. Dar oamenii de știință s-au gândit de multă vreme că ar putea fi apă prinsă sub suprafața lui Marte, poate o rămășiță din momentul când planeta a avut odată mări și lacuri în urmă cu miliarde de ani. Dacă astfel de rezervoare există, acestea ar putea fi habitate potențiale pentru viața marțiană. Pe Pământ, viața poate supraviețui în lacurile subglaciare din locuri precum Antarctica.
Dar cantitatea de sare prezentă ar putea pune probleme. Se crede că orice lac subteran de pe Marte trebuie să aibă un conținut de sare destul de ridicat pentru ca apa să rămână lichidă. Deși atât de sub suprafață ar putea exista o cantitate mică de căldură din interiorul lui Marte, aceasta singură nu ar fi suficientă pentru a topi gheața în apă. „Din punct de vedere termic, trebuie să fie sărat”, spune Pettinelli.
Lacurile cu un conținut de sare de aproximativ 5 ori mai mare decât cel al apei de mare pot susține viața, dar pe măsură ce concentrația se apropie de 20 de două ori mai mare decât a apei de mare, viața nu mai este prezentă, spune John Priscu, om de știință în domeniul mediului la Universitatea de Stat din Montana din Bozeman.
„Nu există prea multă viață activă în aceste bazine saline din Antarctica”, spune Priscu , al cărui grup studiază microbiologia în medii înghețate. „Sunt doar murate. Și ar putea fi cazul.”
Dezbateri încălzite
Prezența lacurilor marțiene în sine este, de asemenea, încă dezbătută. După descoperirea din 2018, cercetătorii au ridicat îngrijorări precum lipsa unei surse de căldură adecvate pentru a transforma gheața în apă. Și, deși ultima descoperire susține observația din 2018 și implică mult mai multe date, nu toată lumea este convinsă că regiunile identificate sunt apă lichidă.
„Dacă materialul strălucitor este într-adevăr apă lichidă, cred că este mai probabil să reprezinte un fel de nămol sau nămol”, spune Mike Sori, geofizician planetar la Universitatea Purdue din West Lafayette, Indiana.
Jack Holt, un om de știință planetar de la Universitatea din Arizona din Tucson, spune că, deși crede că cele mai recente date sunt în regulă, nu este sigur cu privire la interpretare. „Nu cred că există lacuri”, spune Holt, care face parte din echipa științifică pentru sondorul Mars Shallow Radar (SHARAD) de pe Mars Reconnaissance Orbiter al NASA. „Nu există suficient flux de căldură pentru a susține o saramură aici, chiar și sub calota de gheață. ”
O misiune chineză care se află în drum spre Marte ar putea oferi o modalitate de a verifica afirmațiile.Misiunea Tianwen-1 va intra pe orbită în februarie 2021 și, pe lângă desfășurarea unui rover pe suprafață, orbitatorul va purta o suită de instrumente științifice. Acestea includ echipamente radar care ar putea fi utilizate pentru a face observații similare. „Capacitățile sale sunt similare cu MARSIS și SHARAD”, spune David Flannery de la Universitatea de Tehnologie Queensland din Brisbane, Australia. posibilitate interesantă. „S-ar putea să fi existat multă apă pe Marte”, spune Pettinelli. „Și dacă era apă, exista posibilitatea vieții.”