Un exemplu simulat de (idealizat) amestec de culori subtractive. Se presupune o sursă externă de iluminare și fiecare primar atenuează (absoarbe) o parte din acea lumină. Primarele subtractive standard cyan, magenta și galben se combină pereche pentru a face secundare subtractive roșu, verde și albastru (care sunt primare aditive, sau, în practică, versiuni oarecum mai întunecate și mai puțin saturate ale primarelor tipice aditive). Combinând toate cele trei elemente primare (centru) absoarbe toată lumina, rezultând negru. Pentru pigmenții reali, rezultatele ar fi oarecum complicate de opacitate și comportament de amestecare, iar în practică adăugarea unui al patrulea pigment, cum ar fi negrul, poate fi utilă.
substanțele corespund amestecului de culoare subtractiv, deci corespunde intuiției noastre despre amestecarea culorilor. Pentru a explica mecanismul, luați în considerare amestecarea vopselei roșii cu vopseaua galbenă. Vopseaua roșie este roșie, deoarece atunci când lumina ambientală o lovește, compoziția materialului este de așa natură încât absoarbe toate celelalte culori din spectrul vizibil, cu excepția roșu. Lumina roșie, care nu este absorbită, se reflectă în vopsea și este ceea ce vedem. Același mecanism descrie culoarea obiectelor materiale – rețineți că lumina nu este un obiect material – și așa se aplică și vopselei galbene. Recurgerea la figura de mai sus demonstrând amestecarea aditivă a culorilor, se vede că lumina galbenă este compusă dintr-un amestec (aditiv) de lumină roșie și verde. Când amestecăm cele două vopsele, substanța rezultată are vopsea roșie și vopsea galbenă. Vopseaua galbenă absoarbe toate culorile, cu excepția roșu și verde. Cu toate acestea, vopseaua roșie va absorbi verdele reflectat de vopseaua galbenă. Se poate spune că vopseaua roșie scade verdele din vopseaua galbenă. Vopseaua rezultată reflectă doar lumina roșie și astfel apare roșu în ochii noștri. Rețineți însă că această descriere este teoretică și că amestecul de pigmenți nu corespunde amestecului ideal de culoare subtractivă, deoarece o anumită lumină din culoarea scăzută este încă reflectată de o componentă a vopselei originale. Acest lucru are ca rezultat o culoare mai închisă și desaturată în comparație cu culoarea care ar fi obținută cu filtrele ideale.
Cele trei culori primare utilizate în mod obișnuit în sistemele de amestecare a culorilor subtractive sunt cian, magenta și galben, corespunzătoare CMY model de culoare și model de culoare CMYK utilizat pe scară largă în imprimarea color. În amestecul subtractiv de culoare, absența culorii este albă, iar prezența tuturor celor trei culori primare face un gri închis sau negru neutru. Culorile secundare sunt aceleași ca și culorile primare din amestecul aditiv și invers. Amestecarea subtractivă este utilizată pentru a crea o varietate de culori la imprimarea sau pictarea pe hârtie sau pe alte substraturi albe, prin combinarea unui număr mic de culori de cerneală sau vopsea. Roșu este creat prin amestecarea magenta și galben (eliminarea verde și albastru). Verde se creează amestecând cian și galben (eliminând roșu și respectiv albastru). Albastrul este creat prin amestecarea cianului și magenta (eliminarea roșu și verde). Negrul poate fi aproximat prin amestecarea cianului, magenta și galbenului, deși pigmenții adevărați nu sunt ideali și deci negrul pur este aproape imposibil de realizat.