Alfred Russel Wallace s-a născut în Țara Galilor în 1823. A fost descris în mod diferit ca naturalist, geograf și critic social. El a analizat chiar și dezbaterea dacă viața ar putea exista sau nu pe Marte. Totuși, pentru ceea ce este cel mai bine cunoscut este munca sa asupra teoriei selecției naturale.
La fel ca colegul naturalist și coleg Charles Darwin, Wallace a călătorit în toată lumea, observând și colectând mostre de specii. A călătorit în Brazilia și în diferite insule ale arhipelagului malaezian care alcătuiesc Indonezia și Filipinele moderne, unde a colectat mii de exemplare de insecte, păsări și alte animale. După patru ani în Brazilia, Wallace s-a îmbolnăvit și a decis să se întoarcă acasă în Anglia. Dar la 26 de zile după călătoria lor spre casă, nava sa a luat foc și s-a scufundat în Atlantic. Echipa lui Wallace și echipajul navei au petrecut 10 zile în derivă înainte de a fi ridicați de o navă care trecea și toate notele și probele lui Wallace au fost pierdute pe mare.
În ciuda acestui obstacol, Wallace a pornit într-o altă călătorie în 1854 în Asia de Sud-Est pentru a colecta mai multe probe. Până în 1855, observațiile sale l-au condus la concluzia că lucrurile vii se schimbă pe perioade lungi de timp – ele evoluează. Cu toate acestea, el nu a putut explica cum sau de ce evoluează. Apoi, în 1858, încă în Asia de Sud-Est, s-a îmbolnăvit din nou. Furcat de febră, a suferit halucinații, dar când a izbucnit febra, răspunsul i-a venit – speciile evoluează adaptându-se la mediul lor!
Wallace știa că Darwin lucrează la cercetări similare. În 1858, i-a trimis lui Darwin o scrisoare în care își prezenta ideile despre evoluție. Cei doi au colaborat la o lucrare științifică, discutând dovezile lor privind selecția naturală și evoluția.
În 1859, Darwin a publicat cartea sa Despre originea speciilor, care a prezentat teoria selecției naturale unui public mai larg. Teoria evoluției prin selecție naturală a devenit cunoscută sub numele de teoria lui Darwin. Deși contribuțiile lui Wallace la studiul evoluției au fost considerabile, ele sunt adesea uitate.
Wallace a petrecut opt ani studiind și colectând exemplare biologice în Asia de Sud-Est. În acea perioadă, a adunat peste 125.000 de exemplare. Cercetările sale privind distribuția geografică a animalelor au oferit un sprijin critic pentru teoriile sale evolutive și l-au determinat să traseze o linie de graniță prin Asia de Sud-Est, care împarte grupurile de animale din Asia și Australia. Linia Wallace, așa cum a fost numită mai târziu, merge de la Oceanul Indian la Marea Filipine. Semnifică distribuția neașteptată a animalelor de ambele părți ale liniei. Mai multe specii de mamifere, păsări și pești se găsesc din abundență pe o parte a liniei și numai în număr mic, sau deloc, pe cealaltă parte.
Wallace a scris peste 20 de cărți și a publicat mai mult de 700 de articole și scrisori despre o mare varietate de subiecte. A murit în 1913 la vârsta de 90 de ani.