Născut la Wantage, Berkshire, în 849, Alfred era al cincilea fiu al lui Aethelwulf, rege al sașilor de vest. La cererea tatălui lor și de comun acord, frații mai mari ai lui Alfred au reușit la rândul lor regatul, mai degrabă decât să pună în pericol regatul, trecându-l copiilor minori într-un moment în care țara era amenințată de agravarea raidurilor vikingilor din Danemarca. .
Începând cu anii 790, vikingii foloseau armate mobile rapide, numărând mii de bărbați îmbarcați în navele de pescuit cu adâncime mică, pentru a face raiduri pe coastele și apele interioare ale Angliei pentru pradă.
Astfel de raiduri au evoluat în așezări permanente daneze; în 866, vikingii au pus mâna pe York și și-au stabilit propriul regat în partea de sud a Northumbriei. Vikingii au învins alte două mari regate anglo-saxone, Anglia de Est și Mercia, iar regii lor au fost fie torturați până la moarte, fie au fugit.
În cele din urmă, în 870 danezii au atacat singurul regat anglo-saxon independent, Wessex, ale cărui forțe erau comandate de regele Aethelred și de fratele său mai mic Alfred. La bătălia de la Ashdown din 871, Alfred a condus armata vikingă într-un asalt cu luptă acerbă. Cu toate acestea, au urmat înfrângeri suplimentare pentru Wessex și fratele lui Alfred a murit.
În calitate de rege al Wessex la vârsta de 21 de ani, Alfred (a domnit 871-99) a fost un veteran de luptă puternic, dar foarte strâns în fruntea rezistență rămasă față de vikingi în sudul Angliei.
La începutul anului 878, danezii conduși de regele Guthrum au pus mâna pe Chippenham în Wiltshire într-un fulger și l-au folosit ca bază sigură de unde să devasteze Wessex. s-a predat sau a scăpat (oamenii din Hampshire au fugit la Insula Wight), iar sașii din vest au fost reduși să lovească și să execute atacuri, luând provizii atunci când au putut.
Cu doar garda sa de corp regală, o mică armată de geni ( adepții regelui) și Aethelnoth, comandantul din Somerset, ca aliat al său, Alfred s-a retras în mlaștinile de maree din Somerset, în care probabil că a vânat în tinerețe. (În acest timp, Alfred, preocupat de apărarea regatului său, ar fi ars niște prăjituri pe care i se ceruse să le îngrijească; incidentul a fost o legendă datată de cronicarii de la începutul secolului al XII-lea.)
Un luptător inventiv, Alfred și-a reevaluat strategia și a adoptat tactica danezilor construind o bază fortificată la Athelney în mlaștinile Somerset și convocând o armată mobilă de bărbați din Wiltshire, Somerset și o parte din Hampshire pentru a continua lupta de gherilă împotriva danezilor. În mai 878, armata lui Alfred a învins danezii la bătălia de la Edington.
Potrivit biografului său contemporan, episcopul Asser, „Alfred a atacat întreaga armată păgână luptând feroce într-o ordine densă, iar prin voința divină în cele din urmă a câștigat victoria, a făcut mari sacrificii printre ei și i-a urmărit până la fortăreața lor (Chippenham) … După paisprezece zile, păgânii au fost aduși în adâncurile extreme ale disperării de foame, frig și frică și au căutat pacea „. Această victorie neașteptată s-a dovedit a fi punctul de cotitură în lupta pentru supraviețuire a lui Wessex.
Dându-și seama că nu-i poate alunga pe danezi din restul Angliei, Alfred a încheiat pacea cu ei în tratatul de la Wedmore. Regele Guthrum a fost convertit la creștinism cu Alfred ca naș și mulți dintre danezi s-au întors în Anglia de Est, unde s-au stabilit ca fermieri.În 886, Alfred a negociat un tratat de împărțire cu danezii, în care o frontieră era delimitată de-a lungul străzii Roman Watling și nord iar estul Angliei a intrat sub jurisdicția danezilor – o zonă cunoscută sub numele de „Danelaw”. Prin urmare, Alfred a câștigat controlul asupra zonelor din West Mercia și Kent care depășiseră granițele Wessex.
Pentru a consolida alianțele împotriva Danezii, Alfred s-a căsătorit cu una dintre fiicele sale, Aethelflaed, cu ealdormanul din Mercia. Alfred însuși se căsătorise cu Eahlswith, o nobilă merciană și o altă fiică, Aelfthryth, cu contele de Flandra, o puternică putere navală într-un moment în care vikingii se stabileau în estul Angliei.
Amenințarea daneză a rămas și Alfred a reorganizat apărarea Wessex, recunoscând că apărarea eficientă și prosperitatea economică erau interdependente. În primul rând, și-a organizat armata (Thegns, și miliția existentă cunoscută sub numele de Fyrd) pe bază de rotație, astfel încât să poată ridica o „forță de reacție rapidă” pentru a face față atacatorilor, permițându-le totuși celor din țară și țăranilor să-și îngrijească fermele.
În al doilea rând, Alfred a început un program de construire a așezărilor bine apărate din sudul Angliei. Acestea erau locuri de piață fortificate („borough” provine din vechea engleză burh, adică cetate); printr-o planificare regală deliberată, coloniștii primeau comploturi și, în schimb, se ocupau de apărare în timp de război.(Astfel de comploturi la Londra sub domnia lui Alfred în anii 880 au modelat planul care există și astăzi între Cheapside și Tamisa.)
Această obligație impunea înregistrarea atentă în ceea ce a devenit cunoscut sub numele de „Burghal Hidage”, care oferea detalii despre construirea și dotarea burștilor Wessex și Mercian în funcție de mărimea lor, de lungimea meterezei și de numărul de oameni necesari pentru garnizoana lor.
Centrat în jurul palatului regal al lui Alfred din Winchester, această rețea de burhs cu puncte forte pe principalele rute fluviale era de așa natură încât nici o parte din Wessex nu se afla la mai mult de 20 de mile de refugiul uneia dintre aceste așezări. Împreună cu o flotă de noi nave rapide construite la ordinele lui Alfred, sudul Angliei avea acum o apărare în profunzime împotriva războinicilor danezi.
Conceptul de regat al lui Alfred s-a extins dincolo de administrarea regatului tribal Wessex. într-un context mai larg. Un om devotat din punct de vedere religios și pragmatic, care a învățat latina la sfârșitul anilor treizeci, a recunoscut că deteriorarea generală a învățării și a religiei cauzată de distrugerea mănăstirilor de către vikingi (centrele rețelei de educație rudimentară) a avut implicații serioase asupra conducerii. De exemplu, standardele slabe în limba latină au dus la o scădere a utilizării cartei ca instrument al guvernului regal pentru a disemina instrucțiunile și legislația regelui.
În una dintre prefațele sale, Alfred a scris „atât de general a fost decăderea sa în Anglia că erau foarte puțini pe această parte a Humberului care puteau să-și înțeleagă ritualurile în engleză sau să traducă o scrisoare din latină în engleză … atât de puțini încât nu-mi amintesc nici una din sudul Tamisei când am venit la tron. „
Pentru a îmbunătăți alfabetizarea, Alfred a aranjat și a participat la traducerea (de către cărturari din Mercia) din latină în anglo-saxonă a unei mână de cărți pe care a considerat-o„ cea mai necesară pentru oamenii să știe și să bri Să trecem … dacă avem pace, ca toți tinerii din Anglia … să fie dedicați învățării „.
Aceste cărți au acoperit istoria, geografia, filosofia și Grigorie cel Mare” s „Îngrijirea pastorală” (un manual pentru episcopi), iar copii ale acestor cărți au fost trimise tuturor episcopilor regatului. Alfred a fost patronul Cronicii anglo-saxone (care a fost copiată și completată până în 1154), o istorie patriotică a englezilor din punctul de vedere Wessex concepută pentru a-i inspira pe cititori și a sărbători Alfred și monarhia sa.
alți regi din Saxonia de Vest, Alfred a stabilit un cod legal; a adunat legile lui Offa și ale altor predecesori și ale regatelor Mercia și Kent, adăugând propriile sale reglementări administrative pentru a forma un corp definitiv de drept anglo-saxon.
„Eu … le-am adunat împreună și am ordonat să fie scrise multe dintre ele pe care le-au observat strămoșii noștri, pe care le-au plăcut; și multe dintre cele care nu mi-au plăcut le-am respins cu sfatul consilierilor mei … al meu, pentru că nu știam ce ar fi pe placul celor care ar trebui să vină după noi … Apoi le-am arătat tuturor consilierilor mei și apoi au spus că toți au fost încântați să le respecte „(Legile din Alfred, c.885-99).
Până în anii 890, cartele și monedele lui Alfred (pe care le-a reformat și el, extinzându-i băncile la burhii pe care i-a fondat), l-au numit „rege al englezii „, iar regii galezi au căutat alianțe cu el. Alfred a murit în 899, la vârsta de 50 de ani, și a fost înmormântat la Winchester, locul de înmormântare al regiunii saxone de vest. familie.
Prin oprirea avansului viking și consolidarea câștigurilor sale teritoriale, Alfred a început procesul prin care succesorii săi și-au extins în cele din urmă puterea asupra celorlalți regi anglo-sași; unirea finală a Angliei anglo-saxone urma să fie condusă de Wessex.
Este pentru îndrăzneața sa apărare a regatului său împotriva unui dușman mai puternic, pentru asigurarea păcii cu vikingii și pentru reformele sale perspicace în reconstrucție. din Wessex și nu numai, că Alfred – singur dintre toți regii și reginele englezești – este cunoscut sub numele de „cel Mare”.