În economie și filozofie morală
Bogăția națiunilor a fost un precursor al disciplinei academice moderne a economiei. În această lucrare și în alte lucrări, Smith a expus cât de rațional interesul personal și concurența pot duce la prosperitate economică. Smith a fost controversat în epoca sa, iar abordarea generală și stilul său de scriere au fost adesea satirizate de scriitorii conservatori în tradiția moralizatoare a lui Hogarth și Swift, așa cum sugerează o discuție de la Universitatea din Winchester. În 2005, The Wealth of Nations a fost numită printre cele mai bune 100 de cărți scoțiene din toate timpurile.
Având în vedere argumentele prezentate de Smith și de alți teoreticieni economici din Marea Britanie, credința academică în mercantilism a început să scadă în Marea Britanie la sfârșitul secolului al XVIII-lea. În timpul Revoluției Industriale, Marea Britanie a îmbrățișat comerțul liber și economia laissez-faire a lui Smith și, prin intermediul Imperiului Britanic, și-a folosit puterea pentru a răspândi un model economic larg liberal în întreaga lume, caracterizat prin piețe deschise, și relativ fără bariere interne și comerț internațional.
George Stigler îi atribuie lui Smith „cea mai importantă propoziție de fond din întreaga economie”. Este că, sub concurență, proprietarii de resurse (de exemplu, muncă, pământ și capital) le vor folosi cel mai profitabil, rezultând o rată de rentabilitate egală în echilibru pentru toate utilizările, ajustată pentru diferențele aparente care decurg din factori precum pregătirea, încrederea, dificultățile și șomajul.
Paul Samuelson găsește în utilizarea pluralistă a lui Smith cererii și ofertei aplicate salariilor, chiriilor și profitului o anticipare valabilă și valoroasă a modelării generale a echilibrului Walras un secol mai târziu. Alocația lui Smith pentru creșteri salariale pe termen scurt și intermediar de la acumularea de capital și invenție a contrastat cu Malthus, Ricardo și Karl Marx în ceea ce propun o teorie rigidă de subzistență-salariu a ofertei de muncă.
Joseph Schumpeter a criticat Smith pentru lipsa de rigoare tehnică, totuși el a susținut că acest lucru a permis scrierilor lui Smith să atragă un public mai larg: „Însăși limitarea sa a făcut succes. Dacă ar fi fost mai genial, nu ar fi fost luat atât de în serios. Dacă ar fi săpat mai profund, dacă ar fi dezgropat adevăr mai recurent, dacă ar fi folosit metode mai dificile și mai ingenioase, nu ar fi fost înțeles. Dar nu avea astfel de ambiții; de fapt, nu-i plăcea nimic care să depășească bunul simț. Nu se mișca niciodată deasupra capetelor. El i-a condus cu blândețe, încurajându-i prin trivialități și observații casnice, făcându-i să se simtă confortabil tot timpul. ” e „teoria valorii muncii”. Mai târziu, economia marxiană descendentă din economia clasică folosește parțial teoriile muncii lui Smith. Primul volum al operei majore a lui Karl Marx, Das Kapital, a fost publicat în limba germană în 1867. În acesta, Marx s-a concentrat pe teoria muncii a valorii și ceea ce el considera a fi exploatarea muncii de către capital. Teoria valorii muncii susținea că valoarea unui lucru era determinată de munca care a intrat în producția sa. Acest lucru contrastează cu susținerea modernă a economiei neoclasice, conform căreia valoarea unui lucru este determinată de ceea ce cineva este dispus să renunțe pentru a obține lucrul.
Teatrul Adam Smith din Kirkcaldy
Corpul teoretic denumit mai târziu „economie neoclasică” sau „marginalism” format din aproximativ 1870 până în 1910. Termenul „economie” a fost popularizat de economiști neoclasici precum Alfred Marshall ca sinonim concis pentru „știință economică” și un substitut pentru termenul anterior, mai larg, „economie politică” folosit de Smith. Acest lucru a corespuns influenței asupra subiectului a metodelor matematice utilizate în științele naturii. Economia neoclasică a sistematizat cererea și oferta ca determinanți comuni ai prețului și cantității în echilibrul pieței, afectând atât alocarea producției, cât și distribuția veniturilor. A renunțat la teoria valorii muncii cu care Smith a fost cel mai faimos identificat în economia clasică, în favoarea unei teorii marginale a utilității valorii din partea cererii și a unei teorii mai generale a costurilor din partea ofertei.
Aniversarea bicentenară a publicării The Wealth of Nations a fost sărbătorită în 1976, rezultând un interes crescut pentru Theory of Moral Sentiments și pentru celelalte lucrări ale sale din întreaga lume universitară. După 1976, Smith era mai probabil să fie reprezentat ca autor atât al bogăției națiunilor, cât și al teoriei sentimentelor morale și, prin urmare, ca fondator al unei filozofii morale și al științei economiei. Homo economicus sau „omul economic” era de asemenea mai des reprezentat ca o persoană morală.