În 1837, într-o gateră din Illinois, s-a spart o lamă lungă de oțel. Moara a fost probabil umplută cu mirosul de nuc de stejar alb proaspăt tăiat și ne imaginăm că lama aruncată a fost acoperită cu un strat de rumeguș fin și palid.
Martin Van Buren era președinte, a apărut o criză financiară, iar cea mai populară melodie a Americii a fost, ironic, „Woodman, Spare That Tree”. Oțelul era o marfă rară în acele vremuri, iar vechea lamă a atras atenția unui tânăr fierar vizitat pe nume John Deere, care a luat-o acasă.
El a forjat lama într-un plug, iar plugul a forjat o revoluție agricolă. .
Odată cu apariția epocii antropocene, remodelarea suprafeței Pământului a avut loc în mare parte, o brazdă la un moment dat, în spatele plugurilor. Cele mai vechi pluguri trase de animale apar pentru prima dată în evidența arheologică aproximativ 8.000 cu ani în urmă.
Transformarea terenurilor a fost progresivă până la revoluția industrială. Oțelul, motoarele și producția de masă au dus la echipamente agricole care au îndoit rapid majoritatea pământului planetei în voia ființelor umane. Primele pluguri din oțel ale lui John Deere reprezintă un moment cheie în timp în care tehnologia epocii de piatră a fost modernizată în ceva de care Henry Ford ar fi fost cu siguranță mândru.
În anii 1830, tânăra America se deplasa spre vest și stabilirea preriei. Terenuri agricole cu sol bogat și negru întins ca un ocean de iarbă. Dacă acel sol ar putea fi cultivat, s-ar putea face averi. Unul dintre obstacolele majore a fost solul în sine. Plantele din preria nativă aveau o încurcătură de rădăcini dure pe care plugurile standard ale zilei au avut dificultăți de tăiere. Solul era mai lipicios decât solurile mai nisipoase dinspre est. A avut tendința să se aglomereze pe lama unui plug, necesitând un fermier să se oprească la fiecare câteva minute pentru a o curăța.
Suprafața netedă a oțelului părea o alternativă logică la fierul mai grosier. Oțelul ar putea vărsa sau curăța solul lipicios de prerie negru. Un alt fierar illinoisan, John Lane, este creditat printre primii inventatori ai plugului de oțel în 1833. Lane a avut un succes comercial în sensul că fermierii au dorit să-și cumpere plugurile, dar Lane nu s-a deplasat niciodată dincolo de a face plugurile pe rând. (care a fost modul în care au fost făcute toate plugurile).
O trecere de la această gândire la producția la scară industrială a fost ceea ce a făcut ca numele lui John Deere să fie sinonim cu tehnologia fermei.
Dar a apărut o problemă. „Oamenii pun o mulțime de pământ în cultivare”, spune Peter Liebhold, curator al diviziunii muncii și industriei de la Muzeul Național de Istorie Americană din Washington, D.C. „Tocmai au arătat preria în sine. . . . Totul este despre a scăpa de lucrurile native care sunt acolo și a răsturna solul. Unul dintre dezavantajele acestui fapt este că solul este spălat. ”
Plugul modern a contribuit la hrănirea a miliarde, dar a contribuit și la eroziunea masivă care a deteriorat terenurile agricole și a căilor navigabile poluate. Habitatul pentru animale sălbatice s-a pierdut. Speciile au fost conduse la dispariție. Bolul de praf din anii 1930 a fost un rezultat direct al arăturii la scară largă cu descendenții tehnologici ai plugului de oțel al lui Deere. Fără rădăcinile plantelor native care să mențină solul, o secetă a transformat solul în praf care a îngropat literalmente orașe întregi.
În Muzeul de Istorie American, există un plug foarte vechi. Povestea populară este că John Deere a avut un moment eureka, a inventat plugul de oțel care a câștigat Occidentul și că aceasta este una dintre primele trei pluguri pe care Deere le-a falsificat personal.
„Asta” este vechea poveste și este un fel de adevărat și un fel de nu ”, spune Liebhold. „John Deere a fost unul dintre câțiva producători de pluguri care experimentau cu toții noile tehnologii. Plugurile au fost vândute foarte regional. Are un plug deosebit de bun și pe măsură ce afacerea sa se dezvoltă pe piețe noi, el concurează cu alți vânzători … toate ideile de împrumut reciproc. Prin „împrumut”, vreau să spun că le furăm. ”
John Deere nu a inventat plugul de oțel în 1837 mai mult decât Henry Ford a inventat automobilul. Deere a stabilit un proces de perfecționare plugul, care a dus la crearea unei companii care a inventat sau a produs în masă nu numai pluguri, ci și cultivatoare, combine și tractoare care au remodelat un procent mare din peisajul Pământului.
Astăzi, compania pe care a fondat-o face parte dintr-o revoluție în tehnologia agricolă care se îndepărtează de plugul care a născut-o.Aratul este în primul rând un mijloc de a dezrădăcina buruienile și de a le ucide pentru a le împiedica să concureze cu culturile. De asemenea, facilitează plantarea semințelor.
Dar acum avem alte tehnologii pentru tratarea buruienilor. Agricultura „fără prelucrare” este o abordare relativ nouă a creșterii multor culturi care abandonează plugul. Semănătoarele ghidate de computer culturi de plante și erbicide chimice sunt folosite pentru a ucide buruienile. Eroziunea este diminuată și este necesară mai puțină apă.
„La sfârșitul anilor 1800, agricultura era extinsă”, spune Liebhold. „Dacă ai vrut mai multă mâncare ai arat mai mult pământ. În anii 1940 productivitatea decolează ca o nebunie. . . . În 1910, un singur acru de teren avea 30 de bucăți de porumb. Astăzi veți obține aproximativ 165 de boabe de porumb. ”
„ Marele lucru este că pentru a face terenul productiv, trebuie să începeți să folosiți hibrizi ”, spune Liebhold.„ Plante mai puternice care produc mai mult. Folosiți îngrășăminte. Folosiți diferite procese și tehnici. Ceea ce orice fermier vrea să facă este să minimizeze efectele buruienilor. . . . Vechiul mod de a controla buruienile era aratul și cultivarea. Cultivarea este ca aratul ușor. În acest fel, buruienile sunt ucise, iar plantele pe care le doriți primesc mai multă apă și mai multă lumină solară. Deci, dacă nu veți ara sau cultiva, singura modalitate de a lupta împotriva buruienilor este cu erbicidele. Deci, trecerea la erbicide este cu adevărat esențială. Ironia este că utilizarea substanțelor chimice pare a fi lipsită de mediu. Se dovedește că utilizarea substanțele chimice sunt adesea mai bune din punct de vedere al mediului. ”
Erbicidele încă nu au cauzat probleme grave de mediu (deși într-o zi pot să facă acest lucru, iar simplul fapt de a schimba Ph cu Roundup poate ucide local unele microorganisme), în timp ce scurgerile agricole sunt un ucigaș dovedit al ecosistemelor.
Tractoarele moderne John Deere devin centre de control al datelor care folosesc ghidarea prin satelit pentru a monitoriza agricultura aproape la nivelul plantei individuale într-un câmp de porumb. „Astăzi este vorba despre agricultura de precizie”, spune Neil Dahlstrom, manager de istorie corporativă la John Deere Company. „Este vorba despre gestionarea intrărilor și ieșirilor. Fără prelucrare este ceva care „a devenit mult mai obișnuit în ultimele câteva decenii, dar conduceam pe autostrada 74 săptămâna trecută și recolta se desfășoară încă în Illinois și încă mai vedeți multe arături.”
Tehnologia fără prelucrare a devenit metoda dominantă pentru cultivarea multor culturi de numerar în America de Nord, inclusiv porumb și grâu (deși nu va funcționa niciodată pentru culturile care trebuie săpate din subteran, cum ar fi cartofii) . Deși rezolvă problema eroziunii, a creat și nevoia de mai multă tehnologie, cum ar fi semănătoarele care plantează cu precizie semințe fără arat.
Utilizarea erbicidelor pentru a pulveriza între acele plante bine forate devine mult mai practic atunci când un fermier nu trebuie să-și facă griji cu privire la uciderea culturilor sale cu supra-pulverizare. De aici nașterea plantelor modificate genetic, care au o rezistență încorporată la erbicide precum Roundup.
Trecerea la culturile OMG a avut loc a adus o dezbatere acerbă despre proprietatea intelectuală, derivarea neintenționată a genelor brevetate în alte populații de plante și drepturile micilor fermieri.
Potrivit avocatului Justin Rogers, autorul unei teze a Universității Drake privind OMG-urile și efectele legilor proprietății intelectuale asupra fermierilor, „semințele modificate genetic brevetate au avut și vor avea în continuare un efect dăunător asupra fermierilor. Din punct de vedere istoric, procesul agricol a continuat de la un an la următorul. Un fermier ar economisi aproape întotdeauna o parte din recolta sa în fiecare an pentru a fi folosită pentru semințe în anul următor. „Acest comportament normal devine ilegal atunci când singura sămânță pe care o pot cumpăra a fost brevetată.
„ Având în vedere că există foarte puține opțiuni pentru fermieri în alegerea de unde să cumpere semințele lor, are loc monopolizarea ”, a spus Rogers. „Această monopolizare crește costurile și cheltuielile pentru fermieri care sunt în cele din urmă transmise consumatorului, afectând astfel economia regională, națională și chiar globală … Deoarece procesul legislativ este atât de lent, este imposibil pentru dezvoltarea legilor proprietății intelectuale pentru a ține pasul cu progresele în știință și tehnologie. ”
Dar este adesea uitat că această tehnologie a făcut parte dintr-o încercare directă de a opri eroziunea și de a conserva apa. Tratatul lui Edward Faulkner din 1943,„ The Folly of Plugul „, a expus motivele practice pentru a te îndepărta de arat în no-till. Progresele chimiei și ingineriei genetice au permis oamenilor de știință și fermierilor să realizeze treptat viziunea lui Faulkner.
Plugul individual deținut de Smithsonian poate sau nu a fost făcut de John Deere. Proveniența sa a fost dificil de stabilit. Istoria orală a fermei unde a fost descoperit a susținut că patriarhul familiei a cumpărat-o de la Deere în 1838.
Dacă a fost făcută de unul dintre ceilalți fierari din Illinois care se furau idei unul de la altul la acea vreme, acest lucru ar putea sublinia doar care au fost contribuțiile reale ale lui Deere. – a fost vorba despre un proces de industrializare a tehnologiei agricole.
Același proces de industrializare continuă să remodeleze Pământul și pare să elimine treptat majoritatea utilizărilor plugului.
„Pluguri merg pe calea biciilor „, observă Liebhold.” Există câțiva jucători de nișă în ceea ce privește utilizarea biciului buggy, dar este destul de specializat. „
John Deere Plough în colecțiile Muzeului Național al Istoria americană nu este în prezent vizibilă.