El impacto de la papa
Jeff Chapman relata la historia más vegetal importante.

DURANTE SU expedición CIENTÍFICA a la Patagonia a bordo del HMS Beagle, el naturalista británico Charles Darwin quedó fascinado por una planta sudamericana sorprendentemente adaptable. En su bitácora, Darwin escribió: “Es notable que la misma planta se encuentre en las montañas estériles del centro de Chile, donde no cae una gota de lluvia por más de seis meses, y dentro de los bosques húmedos de las islas del sur. »

La planta que observó Darwin fue la papa. El tubérculo fue notable tanto por su adaptabilidad como por su valor nutricional. Además de aportar almidón, un componente esencial de la dieta, las patatas son ricas en vitamina C, altas en potasio y una excelente fuente de fibra. De hecho, las papas por sí solas suministran todos los nutrientes vitales excepto calcio, vitamina A y vitamina D. La planta de fácil cultivo tiene la capacidad de proporcionar alimentos más nutritivos más rápido en menos tierra que cualquier otro cultivo alimenticio y en casi cualquier hábitat.

El origen de la papa
La papa se cultivó por primera vez en América del Sur hace entre tres y siete mil años, aunque los científicos creen que puede haber crecido de forma silvestre en la región hace 13.000 años. Los patrones genéticos de distribución de la papa indican que la papa probablemente se originó en la región montañosa del centro-oeste del continente. Según el Dr. Héctor Flores, «el lugar de origen más probable de la papa se encuentra entre el sur del Perú y el noreste de Bolivia. Los restos arqueológicos datan del 400 aC y se han encontrado a orillas del lago Titicaca … Son muchas las expresiones del uso extendido de la papa en las culturas preincaicas de los Andes peruanos, como se puede ver en la cerámica de Nazca y Chimú «. El cultivo se difundió desde Perú al resto de los Andes y más allá.

Los primeros cronistas españoles, que utilizaron mal la palabra india batata (batata) como nombre de la papa, notaron la importancia del tubérculo para la Imperio Inca. Los incas habían aprendido a conservar la papa para su almacenamiento deshidratando y machacando las papas en una sustancia llamada chuñu. Chuñu se puede almacenar en una habitación hasta por 10 años, proporcionando un excelente seguro contra posibles malas cosechas. Además de utilizar el alimento como cultivo básico, los incas pensaban que las papas facilitaban el parto y lo usaban para tratar lesiones.

Introducción de la papa
Los conquistadores españoles encontraron la papa por primera vez cuando llegaron en Perú en 1532 en busca de oro, y notaron que los mineros incas comían chuñu. En ese momento, los españoles no se dieron cuenta de que la papa representaba un tesoro mucho más importante que la plata o el oro, pero gradualmente comenzaron a usar las papas como raciones básicas a bordo de sus barcos. Tras la llegada de la patata a España en 1570, algunos agricultores españoles empezaron a cultivarla a pequeña escala, principalmente como alimento para el ganado.

Desde España, la patata se extendió lentamente a Italia y otros países europeos a finales del siglo XVI. Para 1600, la patata había entrado en España, Italia, Austria, Bélgica, Holanda, Francia, Suiza, Inglaterra, Alemania, Portugal e Irlanda. Pero no recibió una cálida bienvenida.

En toda Europa, las patatas se consideraban sospechosas encendido, disgusto y miedo. Generalmente considerados no aptos para el consumo humano, se usaban solo como forraje para animales y sustento para los hambrientos. En el norte de Europa, las patatas se cultivaron principalmente en jardines botánicos como una novedad exótica. Incluso los campesinos se negaron a comer de una planta que producía tubérculos feos y deformes y que procedía de una civilización pagana. Algunos sintieron que la semejanza de la planta de papa con las plantas de la familia de las solanáceas insinuaba que era creación de brujas o diablos.

Déjalos comer papas
En la mayor parte de Europa, las clases altas vieron el potencial de la papa antes que las clases bajas más supersticiosas, y el estímulo para comenzar a cultivar papa tuvo que venir de arriba.

En la Inglaterra amante de la carne, los agricultores y los trabajadores urbanos veían las patatas con un desagrado extremo. En 1662, la Royal Society recomendó el cultivo del tubérculo al gobierno inglés y a la nación, pero esta recomendación tuvo poco impacto. Las papas no se convirtieron en un alimento básico hasta que, durante la escasez de alimentos asociada con las guerras revolucionarias, el gobierno inglés comenzó a fomentar oficialmente el cultivo de la papa. En 1795, la Junta de Agricultura publicó un folleto titulado «Sugerencias sobre la cultura y el uso de las patatas»; esto fue seguido en breve por editoriales a favor de la papa y recetas de papa en The Times. Gradualmente, las clases bajas comenzaron a seguir el ejemplo de las clases altas.

Un patrón similar surgió en todo el Canal de la Mancha en los Países Bajos, Bélgica y Francia.Si bien la papa ganó terreno lentamente en el este de Francia (donde a menudo era la única cosecha que quedaba después de que los soldados saquearon los campos de trigo y los viñedos), no logró una aceptación generalizada hasta finales del siglo XVIII. Los campesinos seguían sospechando, a pesar de que un documento de 1771 de la Faculté de Paris testificaba que la papa no era dañina sino beneficiosa. La gente comenzó a superar su disgusto cuando la planta recibió el sello real de aprobación: Luis XVI comenzó a lucir una flor de papa en el ojal, y María Antonieta lució la flor de papa púrpura en su cabello.

Frederick el Grande de Prusia vio el potencial de la papa para ayudar a alimentar a su nación y bajar el precio del pan, pero enfrentó el desafío de superar el prejuicio de la gente contra la planta. Cuando emitió una orden de 1774 para que sus súbditos cultivaran patatas como protección contra el hambre, la ciudad de Kolberg respondió: «Las cosas no tienen ni olor ni sabor, ni siquiera los perros se las comerán, entonces, ¿de qué nos sirven?» Intentando un enfoque menos directo para alentar a sus sujetos a comenzar a plantar papas, Frederick utilizó un poco de psicología inversa: plantó un campo real de plantas de papa y colocó una fuerte guardia para proteger este campo de los ladrones. Los campesinos cercanos naturalmente asumieron que cualquier cosa que valiera la pena proteger valía la pena robar, así que se coló en el campo y arrebató las plantas para sus huertos familiares. Por supuesto, esto estaba totalmente de acuerdo con los deseos de Federico.

En el Imperio Ruso, Catalina la Grande ordenó a sus súbditos que comenzaran a cultivar el tubérculo, pero muchos ignoraron esta orden. Fueron apoyados en esta disensión por la Iglesia Ortodoxa, que argumentó que las papas eran sospechosas porque no se mencionaban en la Biblia. Las papas no se cultivaron ampliamente en Rusia hasta 1850, cuando el zar Nicolás I comenzó a hacer cumplir la orden de Catalina.

Al otro lado en el Atlántico, el tubérculo se introdujo por primera vez en las colonias en la década de 1620 cuando el gobernador británico de las Bahamas envió una caja de regalo de Solanum tuberosum al gobernador de la colonia de Virginia. Si bien se extendieron por las colonias del norte en cantidades limitadas, las papas no fueron ampliamente aceptadas hasta que recibieron un sello aristocrático de aprobación de Thomas Jefferson, quien las sirvió a los invitados a la Casa Blanca. A partir de entonces, la papa ganó popularidad de manera constante, y esta popularidad se vio reforzada por un flujo constante de inmigrantes irlandeses a la nueva nación.

Auge de la población de papa
Cuando la dieta europea se expandió para incluir las papas, no solo agricultores capaces de producir mucha más comida, también obtuvieron protección contra la catástrofe de una mala cosecha de cereales y controles periódicos de población causados por el hambre. Las papas altamente nutritivas también ayudaron a mitigar los efectos de enfermedades como el escorbuto, la tuberculosis, el sarampión y la disentería. Las tasas de natalidad más altas y las tasas de mortalidad más bajas que alentaron las papas llevaron a una tremenda explosión demográfica dondequiera que viajara la papa, particularmente en Europa, Estados Unidos y el Imperio Británico.

Los historiadores debaten si la papa fue principalmente una causa o un efecto del enorme boom demográfico en Inglaterra y Gales en la era industrial. Antes de 1800, la dieta inglesa consistía principalmente en carne, complementada con pan, mantequilla y queso. Se consumieron pocas verduras, la mayoría de las cuales se consideraban nutricionalmente sin valor y potencialmente dañinas. Este punto de vista comenzó a cambiar gradualmente a fines del siglo XVIII. Al mismo tiempo que las poblaciones de Londres, Liverpool y Manchester aumentaban rápidamente, la papa disfrutaba de una popularidad sin precedentes entre los agricultores y trabajadores urbanos. La Revolución Industrial atraía a un porcentaje cada vez mayor de la población a las ciudades abarrotadas, donde solo los más ricos podían permitirse viviendas con hornos o salas de almacenamiento de carbón, y la gente trabajaba entre 12 y 16 horas al día, lo que les dejaba poco tiempo o energía para preparar la comida. . Los cultivos de papa de alto rendimiento y fácil preparación eran la solución obvia a los problemas alimentarios de Inglaterra. No es insignificante que los ingleses también estuvieran adquiriendo rápidamente el gusto por las papas, como lo demuestra la creciente popularidad del tubérculo en los libros de recetas de la época. Los vendedores de patatas calientes y los comerciantes que vendían pescado y patatas fritas envueltos en cuernos de papel se convirtieron en elementos omnipresentes de la vida de la ciudad. Entre 1801 y 1851, Inglaterra y Gales experimentaron una explosión demográfica sin precedentes, y su población combinada se duplicó a casi 18 millones.

Antes de la adopción generalizada de la papa, Francia se las arreglaba para producir el grano suficiente para alimentarse todos los años, siempre que nada saliera mal, pero algo generalmente sucedía. La precariedad del suministro de alimentos disuadió a los agricultores franceses de experimentar con nuevos cultivos o nuevas técnicas agrícolas, ya que no podían permitirse fracasos.Además de cientos de hambrunas locales, hubo al menos 40 brotes de hambrunas graves a nivel nacional entre 1500 y 1800. Los beneficios de la papa, que produjo más alimentos por acre que el trigo y permitió a los agricultores cultivar una mayor variedad de cultivos para una mayor seguros contra la pérdida de cosechas, eran evidentes dondequiera que se adoptara. La patata se insinuó en la dieta francesa en forma de sopas, patatas hervidas y pommes-frites. El cambio bastante repentino hacia el cultivo de la papa en los primeros años de la Revolución Francesa permitió que una nación que tradicionalmente había estado al borde del hambre en tiempos de estabilidad y paz expandiera su población durante un período de décadas de constante agitación política y guerra. La incertidumbre del suministro de alimentos durante las guerras revolucionarias y napoleónicas, combinada con la tendencia de los cultivos a ser destruidos por los soldados, animó a los aliados y enemigos de Francia a abrazar el tubérculo también; al final de las guerras napoleónicas en 1815 , la papa se había convertido en un alimento básico en la dieta de la mayoría de los europeos.

El ejemplo más dramático del potencial de la papa para alterar los patrones de población ocurrió en Irlanda, donde la papa se había convertido en un alimento básico en 1800. La población irlandesa se duplicó a ocho millones entre 1780 y 1841, esto, sin ninguna expansión significativa de la industria o reforma de las técnicas agrícolas más allá del cultivo generalizado de la papa. Aunque las prácticas de tenencia de tierras irlandesas eran primitivas en comparación con las de Inglaterra, los altos rendimientos de la papa permitieron que incluso los agricultores más pobres produjeran más alimentos saludables de los que necesitaban con apenas una inversión o trabajo duro. Incluso los niños podían plantar, cosechar y cocinar papas fácilmente. , que por supuesto no requirió trillar, curar o moler. La abundancia proporcionada por las papas disminuyó en gran medida la mortalidad infantil y alentó el matrimonio temprano. Los relatos de la sociedad irlandesa registrados por los visitantes contemporáneos pintan el cuadro de un pueblo tan notable por su salud como por su falta de sofisticación en la mesa de la cena, donde las papas solían ser el aperitivo, la cena y el postre.

La hambruna irlandesa de la papa
Mientras que la mayoría de sus vecinos veían la papa con sospecha y tuvieron que ser persuadidos para que la usaran Las clases altas, el campesinado irlandés abrazó el tubérculo con más pasión que nadie desde los Incas. La papa se adaptaba bien a los irlandeses el suelo y el clima te, y su alto rendimiento satisfizo la preocupación más importante de la mayoría de los agricultores irlandeses: alimentar a sus familias.

Si bien la patata se estaba convirtiendo rápidamente en un alimento importante en Europa, en Irlanda era con frecuencia el único alimento. Muchos irlandeses sobrevivieron solo con leche y papas, los dos juntos proporcionan todos los nutrientes esenciales, mientras que otros subsistieron con papas y agua. A principios de la década de 1840, casi la mitad de la población irlandesa se había vuelto completamente dependiente de la papa, específicamente de solo una o dos variedades de alto rendimiento.

Vea el segundo número de History Magazine para el resto de este artículo.

ver información de suscripción | volver a emitir dos contenidos