La minería representa el 45% del PIB de la región y el 90% de sus exportaciones. varios estudios geológicos han identificado nuevos yacimientos. La minería de hierro es la actividad más dinámica y existen numerosas minas de pequeña escala, que venden su producción a ENAMI (la empresa minera nacional) para su procesamiento en su fundición Paipote. El depósito es Candelaria, que produce alrededor de 200.000 toneladas al año y está controlado por Phelps Dodge, una corporación internacional. El siguiente en tamaño es El Salvador, propiedad de CODELCO, con una producción anual de alrededor de 81.000 toneladas. Ambas minas exportan por el puerto de Chañaral.
Campos irrigados en las afueras de Copiapó.
En las últimas décadas, la fruta fresca también emergió como rubro de exportación regional, cuando los valles de Copiapó y Huasco se unieron al boom frutícola de Chile. Gozan de una ventaja comparativa porque gracias al clima soleado, la fruta madura antes que en el resto del país y llega primero a los mercados del hemisferio norte, siendo la uva el cultivo principal y, en menor escala, aceitunas, tomates, pimientos, cebollas, etc. habas, cítricos, nectarinas, albaricoques, orégano y flores. La riqueza orgánica de la región, sus aguas cristalinas y bahías resguardadas, junto con su experiencia empresarial, favorecen el desarrollo de la acuicultura. Entre las especies producidas se encuentran la vieira, japonesa y Ostras chilenas, abulón, rodaballo, algas y diferentes variedades de mejillones. Otros productos con más valor agregado son los filetes de pescado deshuesados, ahumados y salazones, huevas y hamburguesas de pescado.
Las condiciones climáticas únicas en Atacama El desierto, con días nublados extremadamente raros, es ideal para la generación de energía solar. En esta área se están construyendo muchas plantas fotovoltaicas y CSP.