Nombrado gerente comercial de RCA a los 28 años, Sarnoff amplió enormemente la cartera de patentes original de Marconi y se aseguró de que nadie pudiera fabricar o vender legalmente un aparato de radio sin pagar a RCA una gran regalía, del mismo modo que nadie podría fabricar o vender posteriormente una PC supuestamente compatible con IBM sin pagar una tarifa por el uso de MS-DOS y Windows de Microsoft. «Las patentes estaban todas juntas», dice Lento. «Si querías hacer una radio, tenías que licenciarlas todas».
Y así como Microsoft usó la infraestructura de Windows para impulsar su Office software para dominar, Sarnoff aprovechó su ventaja como creador de estándares de radio para organizar cientos de estaciones locales en una red nacional, fundando su división National Broadcasting Company (NBC) en 1926 y convirtiéndola en el principal proveedor de noticias electrónicas, música y deportes gratuitos.
Las recompensas del dominio fueron geniales. En un lapso de 15 años, la radio explotó, del dominio de unos pocos miles de aficionados a un elemento fijo en la mayoría de los hogares estadounidenses. En el camino, las acciones de RCA que emitió GE se dispararon. Multiplicando más del 10,000 por ciento, RCA se convirtió en la seguridad más popular en el gran mercado alcista de los locos años veinte, pasando del inicio al componente del Dow incluso más rápido de lo que Microsoft lograría la misma hazaña décadas después.
Entonces , en la noche del 30 de mayo de 1930, el Departamento de Justicia entregó a Sarnoff una citación, interrumpiendo una cena de gala en la que el recién ascendido presidente de la RCA fue un invitado de honor. Los cargos: RCA estaba usando su cartera de patentes para restringir la competencia. La acción antimonopolio del gobierno contra RCA se prolongaría durante casi tres décadas, provocando disputas de patentes, audiencias interminables y batallas de estándares. También hubo compromisos críticos, incluido un decreto de consentimiento de 1932 en el que GE y Westinghouse acordaron cortar todos los vínculos con RCA, un remedio que Sarnoff favoreció en privado. Y el caso dio lugar a nuevas leyes, principalmente la ley de 1934 que lanzó la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC). Pero la tecnología se catapultó a un ritmo tan tremendo que la verdadera batalla nunca se libró en el ámbito federal, sino en el mercado.
En el mercado, Sarnoff ya se estaba centrando menos en su monopolio de radio que en su intento extenderlo a la nueva frontera de la transmisión de imágenes en movimiento a través del aire. Solo vio un obstáculo importante en su camino: un granjero mormón llamado Philo T. Farnsworth. Farnsworth, nacido en 1906 en una cabaña de troncos de Utah sin electricidad ni teléfono, a los 6 años declaró su intención de convertirse en un inventor como sus héroes Bell y Edison. El chico aprendió física por sí mismo, estudiando las teorías de Einstein y leyendo libros y revistas de ciencia prestados hasta altas horas de la noche. Cuando era adolescente, trabajó a tiempo parcial reparando radios y pensaba constantemente en las propiedades de algo conocido como el electrón.
Por su lectura, Farnsworth sabía que varios inventores habían logrado un éxito limitado con un sistema de televisión mecánico, transmitiendo imágenes a lo largo de un cable entre dos discos giratorios con hileras de agujeros en espiral para recoger patrones de luz en un extremo y proyectarlos en el otro. Pero pensó, correctamente, que tal configuración no funcionaría lo suficientemente rápido como para capturar y reensamblar nada más que sombras y parpadeos.
Según los parientes sobrevivientes, Farnsworth soñó su propia idea de electrónica en lugar de mecánica. -televisión mientras conduce una grada tirada por caballos en la nueva granja de la familia en Idaho. Mientras araba un campo de patatas en líneas rectas y paralelas, vio televisión en los surcos. Imaginó un sistema que dividiría una imagen en líneas horizontales y volvería a ensamblar esas líneas en una imagen en el otro extremo. Solo los electrones pueden capturar, transmitir y reproducir una figura en movimiento clara. Esta experiencia eureka sucedió a la edad de 14 años.
La idea de Farnsworth se convirtió en una obsesión total. En 1926, a los 20 años, se casó con una hermosa morena llamada Elma «Pem» Gardner. Los dos abordaron un tren hacia California a la mañana siguiente para estar cerca de Caltech y otros centros de ciencias del cine. Instalaron un televisor improvisado. laboratorio en la sala de su apartamento de Hollywood, y un año más tarde se mudaron a un antiguo almacén en 202 Green St., en Telegraph Hill de San Francisco. Ahora respaldado por banqueros salvajes que presagiaron a los capitalistas de riesgo de Silicon Valley de hoy, Farnsworth era el flaco del siglo XX, proto-nerd pálido y brillante.
Cuando mostró un modelo funcional de su televisor en 1928 para un grupo de reporteros, solo pudo mostrar imágenes borrosas en una pantalla diminuta. Pero el sistema entregó 20 imágenes por segundo, lo suficiente para convencer al ojo de que estaba mirando el movimiento en lugar de una serie de imágenes fijas. El San Francisco Chronicle elogió el logro bajo el título: «SF La invención del hombre para revolucionar la televisión ”, y la historia fue recogida por los servicios de cable y periódicos de todo el país.
Sarnoff, por supuesto, estaba rastreando estas actividades desde lejos. Pero necesitaba una mirada más de cerca. Para conseguir uno, contrató a un compañero inmigrante ruso llamado Vladimir Kosmo Zworykin, jefe de investigación y desarrollo de televisión en Westinghouse en Pittsburgh. Zworykin había trabajado en televisión durante años. Solicitó una patente teórica sobre dicho sistema ya en 1923, todavía pendiente siete años después, aunque no tenía un modelo que funcionara. Farnsworth había solicitado dos patentes clave propias; Zworykin ya se había puesto en contacto con él para visitar el laboratorio de San Francisco. Para entonces, los patrocinadores financieros de Farnsworth lo estaban presionando para que vendiera toda la empresa, en lugar de solo una licencia, a Westinghouse. Después de todo, el mercado de valores se había derrumbado y quemado recientemente.
«Todos los banqueros querían cobrar», recuerda Pem Farnsworth, que ahora tiene 92 años y vive con su hijo, Kent Farnsworth, y su familia en una pequeña casa en Fort Wayne, Indiana. Sin esposa que se queda en casa, Pem había trabajado junto con su hermano Cliff en el pequeño personal del laboratorio de su esposo. A pesar de que estos eventos ocurrieron hace unos 70 años, sus recuerdos parecen agudos, especialmente cuando se trata de las colosales batallas con Sarnoff.
«Dr. Zworykin estuvo allí durante tres días y lo vio todo ”, dice la viuda de Farnsworth sobre esa visita al laboratorio de Green Street en abril de 1930. Su esposo incluso construyó un» disector de imágenes «, esencialmente la primera cámara de televisión electrónica, justo antes de la de su invitado. Farnsworth accedió a organizar la visita porque esperaba que Westinghouse pudiera licenciar sus patentes por una cantidad sustancial de dinero. Pem Farnsworth sostiene que su esposo no se dio cuenta de hasta qué punto Sarnoff y Zworykin ya estaban colaborando.
Zworykin regresó inmediatamente a los laboratorios de RCA en Camden, Nueva Jersey, y comenzó a intentar realizar ingeniería inversa de lo que había visto en Green Street. Aparentemente confiado en que estaba respaldando al tipo adecuado, Sarnoff le dio a su nuevo empleado un presupuesto de $ 100,000, muchas veces mayor que todo el dinero que Farnsworth había podido recaudar, y un plazo de un año para desarrollar un sistema de televisión electrónico que funcionara. Pero a pesar de todo el conocimiento y la experiencia de Zworykin, el año llegó y se fue sin mucho para demostrarlo.
Frustrado por la falta de progreso, Sarnoff decidió volar a través del país y hacer una visita sorpresa al laboratorio de Farnsworth él mismo. Era abril de 1931, y el caso antimonopolio de la RCA había estado zumbando en Washington durante meses, lo que hizo que este viaje fuera aún más audaz. “En este punto, RCA está sumida en el caos”, dice Alex Magoun, director de la Colección David Sarnoff, un archivo de documentos históricos, en Princeton, Nueva Jersey. “Las ventas de radio y fonógrafos estaban cayendo. La Depresión provocó una guerra de precios y la radio de 10 dólares. El gobierno obligó a RCA a recortar sus tarifas de licencia. Y las acciones de RCA perdieron más del 90 por ciento de su valor. Sarnoff tenía esta desesperación financiera. Probablemente estaba pensando: Voy a comprar a este tipo de Farnsworth ”.
Cuando Sarnoff llegó a 202 Green St., Farnsworth estaba fuera de la ciudad por negocios. La puerta fue abierta por George Everson, un filántropo que varios años antes se había convertido en el primer patrocinador de Farnsworth Radio & Television Company. Everson procedió a mostrarle a Sarnoff los alrededores e hizo que los ingenieros realizaran una demostración especial. Al final de la visita, Sarnoff expresó su confianza en que podía construir televisores sin infringir las patentes de Farnsworth y que no había nada aquí que necesitara, según el relato escrito de Everson. Pero poco después, Sarnoff ofreció 100.000 dólares para comprar la empresa directamente. Según los términos, Sarnoff sería propietario de las patentes de televisión de Farnsworth, ahora otorgadas formalmente, y Farnsworth vendría a trabajar para RCA. El episodio presagió una visita de Microsoft notablemente similar a Netscape en 1995, en la que los altos ejecutivos de Redmond supuestamente amenazaron con acciones que podrían poner a la startup fuera del negocio a menos que cooperara.
Cuando Farnsworth recibió la noticia del trato por telegrama , lo rechazó. Y a pesar del hecho de que los banqueros estaban buscando una salida, estuvieron de acuerdo en que la oferta lowball era un insulto. «Los banqueros eran bastante confusos», comenta Kent Farnsworth. «Pero incluso ellos podían ver más de cien mil dólares en televisión».
El rechazo provocó la ira del magnate sobre el inventor. «Sarnoff decidió quebrantarlo en el tribunal de patentes», dice Pem Farnsworth. En otras palabras, Sarnoff le haría a Farnsworth lo que le hizo a aquellos que habían desarrollado inventos clave de radio pero se habían negado a cooperar plenamente con RCA. Sarnoff y su equipo de abogados lanzaría un asalto legal destinado a revocar las patentes en apelación, lo que ataría a los inventores emocional y financieramente durante años «. Ese fue el MO de RCA en ese momento ”, dice Kent Farnsworth.
Los desafíos legales a las patentes básicas del sistema de televisión de Farnsworth duraron casi cuatro años.Ralentizaron el desarrollo de la televisión, retrasaron su presentación al público, desperdiciaron los ya escasos recursos de la empresa, llevaron a Farnsworth a beber y contribuyeron a que desarrollara una úlcera sangrante.
Las travesuras de Sarnoff no terminaron ahí. En el momento de su visita a Green Street, Farnsworth estaba tratando de terminar con RCA, reuniéndose con los altos ejecutivos de Philco en la costa este. Philco era el mayor fabricante de aparatos de radio de Estados Unidos y vendía más unidades que RCA. Pero cada vez que había una oleada de publicidad en torno a la televisión, sus acciones caían. Los inversores vieron la televisión como la próxima gran novedad, y Philco quería entrar. Por lo tanto, acordó obtener una licencia de Farnsworth Company y producir televisores, hasta que Sarnoff intervino.
Sarnoff y Zworykin se enteraron de la colaboración recogiendo señales de transmisión de prueba de la sede de Philco, que se encuentra al otro lado del río de los laboratorios de Camden de RCA. Sarnoff amenazó con rescindir el acuerdo de licencia de patentes de RCA con Philco, según Pem Farnsworth, al igual que Microsoft, décadas después, supuestamente usaría la licencia de Windows para mantener a los fabricantes de PC exclusivamente leales a la empresa. Sin esa licencia, Philco ya no podría producir radios legalmente y su negocio principal desaparecería. Así que Philco se vio obligado a romper sus tratos con Farnsworth, dejándolo sin un cliente importante en Estados Unidos. De todos modos, esa es la versión de la historia de los Farnsworth; RCA, naturalmente, no admite tal juego sucio. «Podría haber habido una amenaza», dice Magoun. «Pero no lo sabemos».
Para obtener la ventaja, Sarnoff orquestó un golpe maestro de relaciones públicas. La RCA no solo patrocinó el Pabellón de Televisión de la Feria Mundial en Flushing Meadow de la ciudad de Nueva York, sino que Sarnoff también se había asegurado los derechos para presentar y transmitir la ceremonia de apertura, por radio y sobre su nuevo sucesor. Él llenó los grandes almacenes de Nueva York con modelos RCA recién acuñados.
La publicidad previa al gran evento reforzó la estatura de RCA. The New York Times le pidió a Sarnoff que contribuyera con un ensayo autorizado sobre la feria en una sección especial del periódico. La revista Life muestra a los ejecutivos de RCA acurrucados alrededor de su modelo de televisión más nuevo, sin mencionar que puede haber sido construido ilegalmente. Sarnoff calificó el evento como el comienzo de la transmisión televisiva comercial, una afirmación engañosa, ya que en 1934 Farnsworth había realizado una serie de transmisiones de 10 días desde el Instituto Franklin de Filadelfia. Además, en 1936, los Juegos Olímpicos se retransmitieron en directo desde Múnich utilizando equipos que una empresa alemana había construido bajo licencia de Farnsworth. Pero solo unas pocas docenas de personas en Alemania tenían televisores en ese momento y, dado que los satélites aún no se habían inventado, la señal no llegó a otras naciones.
En una conferencia de prensa antes de la inauguración de la feria , Sarnoff se pavoneó hasta el podio, los flashes de las cámaras rebotaban en su frente alta. “Es con un sentimiento de humildad”, comenzó Sarnoff, “que llego a este momento de anunciar el nacimiento en este país de un nuevo arte tan importante en sus implicaciones que seguramente afectará a toda la sociedad. Ahora, damas y caballeros ”, declaró con una gran floritura,“ ¡agregamos vista al sonido! ”. Luego anunció que la propia red de transmisión NBC de RCA comenzaría transmisiones de televisión regulares en vivo desde el Radio City Music Hall. Varios días después, en la ceremonia de apertura, Franklin D. Roosevelt se convirtió en el primer presidente en ser televisado.
El Los rumores del evento convirtieron el truco de Sarnoff en un evento histórico oficial. La multitud reunida de medios se lo comió y lo informó por todas partes. «La semana pasada, por supuesto, fue testigo del nacimiento oficial de la televisión», informó The New Yorker. RCA fue la encargada de traernos la televisión. Esta fue la nueva realidad que percibió el público.
«Podríamos haberle demandado hasta que se quitara los pantalones», dice Pem Farnsworth. Pero su esposo esperaba licenciar los derechos para producir televisores a RCA en ese momento. El plan era mantener de cerca la propiedad de la patente dentro de Farnsworth Company, pero cobrar a RCA y a docenas de otras compañías un porcentaje continuo sobre los juegos que venderían. Para no interrumpir las negociaciones, Farnsworth decidió evitar cualquier acción legal. Y terminó vendiendo a RCA una licencia de $ 1 millón más tarde ese año.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de EE. UU. suspendió por completo la fabricación de productos electrónicos de consumo. Pero Sarnoff, ahora apodado «el General» por Dwight D. Eisenhower en reconocimiento de su ayuda en tiempos de guerra, ya estaba preparando sus fuerzas para el esperado boom de posguerra. «Se subió al tren del marketing», dice Magoun. Inmediatamente después de la guerra, Sarnoff salió de gira para convencer a sus afiliados de radio de la NBC de que comenzaran a transmitir programas de televisión de la NBC. Los reguladores gubernamentales intentaban mantenerse al día, y la FCC obligó a RCA a desinvertir la mitad de sus fondos de transmisión, lo que llevó a la creación de ABC.
Recuperado de años de estrés severo, Farnsworth sufrió un ataque de nervios y estuvo postrado en cama durante varios meses antes de la guerra. Posteriormente, él y Pem se mudaron a Fort Wayne, donde su nueva fábrica comenzó la producción en serie de televisores. Pero se acabó el tiempo. Las patentes clave de Farnsworth expiraron en 1947, solo unos meses antes de que la televisión comenzara una proliferación repentina y rápida de solo 6,000 aparatos en uso en todo el país a decenas de millones a mediados de la década de 1950. RCA capturó casi el 80 por ciento del mercado, mientras que Farnsworth se vio obligado a vender los activos de su empresa a International Telephone and Telegraph, un conglomerado industrial que rápidamente decidió abandonar el negocio de la televisión comercial.
La historia de Farnsworth es trágica , pero no fue la única víctima de las tácticas dilatorias de Sarnoff. A fines de la década de 1940, Sarnoff presentó una demanda para evitar que CBS transmitiera en color, una tecnología que tanto RCA como CBS estaban apresuradamente por desarrollar, con el argumento de que interrumpiría el mercado de la televisión en blanco y negro. En 1951, la Corte Suprema finalmente falló a favor de CBS. Para entonces, RCA había sembrado el mercado con millones de sus sets en blanco y negro. Mientras tanto, en los laboratorios de RCA, Sarnoff lanzó una cruzada para idear un sistema aún mejor para el color, a fin de controlar el estándar de suma importancia para la transmisión y marginar el formato CBS. Un punto de jactancia principal fue la llamada compatibilidad con versiones anteriores. Solo las transmisiones en color RCA podían traducirse para su visualización en los equipos RCA en blanco y negro que tenía la mayoría de la gente. Si los espectadores querían ver transmisiones en color de CBS, tenían que comprar un adaptador especial por $ 100. Era similar a la posición única que tendría Microsoft muchas décadas después, cuando sería la única empresa que podría crear un formato, Windows, que podría ejecutar programas de MS-DOS más antiguos.
Cuando la FCC y la El Comité Nacional de Estándares de Televisión hizo oficial el estándar de transmisión de color de RCA, Sarnoff sacó anuncios de periódicos de página completa declarando su «gran victoria». Sin embargo, al igual que la primera versión de Microsoft Windows, el color RCA no se vendió mucho al principio. Pero Sarnoff se mantuvo así hasta que apareció el mercado. Entonces, cuando RCA firmó un histórico decreto de consentimiento con el Departamento de Justicia en 1958, acordó licenciar su tecnología de televisión en color libremente a cualquiera por un precio razonable, la guerra de colores había terminado y RCA había aplastado a la competencia de nuevo.
Mientras Sarnoff aplastaba a sus competidores, reescribió la historia. RCA aprovechó cada oportunidad para sacar a Zworykin como «el padre de la televisión». Philo T. Farnsworth se convirtió en la respuesta a una oscura pregunta de trivia. «El departamento de relaciones públicas de la RCA nos hizo daño», dice Pem Farnsworth. Tanto Sarnoff como Farnsworth murieron en 1971, y el contraste no podría haber sido mayor. Farnsworth estaba en la quiebra, gravemente deprimido y en gran parte olvidado; Sarnoff fue celebrado como un pionero y visionario, ¿y quién podría discutir?
Como muchos magnates, Sarnoff creía que sus acciones estaban justificadas. «Sarnoff vio su poder de monopolio como una fuerza para el bien», dice Magoun. «Se lo tomó muy en serio. Contrató a los mejores ingenieros y les tomó la palabra sobre cuál era el mejor enfoque. Sí, se hizo enemigos. Pero incluso si decimos que derrotó a la gente, no fue tan explícito como algunos afirman . » Sin duda, lo mismo podría decirse de Bill Gates. El trasfondo sutil tanto en la historia de Gates como en la de Sarnoff tiene que ver con el control de la innovación. Se sabía que cada hombre se apropiaba de las ideas y tecnologías desarrolladas en otros lugares, retrasando su difusión mientras su empresa intentaba para perfeccionarlos. Pero, ¿los consumidores sufrieron por esto? Si bien los competidores sin duda no estarían de acuerdo, quienes defienden a los magnates argumentan que es beneficioso que una empresa controle el ritmo de la innovación «. ¿Por qué suponemos que cuanto más rápida , ¿mejor para el consumidor? » pregunta Magoun. «¿Por qué queremos un cambio interminable e incontrolado en la forma en que vivimos nuestras vidas?»
Y eso nos lleva al paralelo general entre estas dos épocas. El gobierno pasó 28 años tratando de controlar la RCA y ha perseguido el asunto de Microsoft durante más de una década. En ambos casos, los acusados utilizaron los años intermedios para ampliar enormemente el alcance de su dominio. Lo que demuestra que el monopolista de la tecnología tiene una fuerza todopoderosa que trabaja a su favor. No ingenio o superioridad tecnológica. No potencia de fuego legal. Ni siquiera dinero. A menos que de alguna manera se lo quite por la fuerza, lo que el monopolista tiene de su lado es el tiempo.
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