¿Alguna vez se preguntó quién inventó el papel? ¿Quién permitió un aumento dramático en la capacidad de nuestros antepasados para registrar datos y mantener ese conocimiento seguro durante generaciones, lo que permitió los avances que definieron nuestra historia?
El hombre que hoy se considera la fuerza impulsora de la creación de papel no es ninguno además de uno de los inventores chinos más famosos, Cai Lun, que vivió entre los años 50 y 120 d.C. Nació durante el reinado de la dinastía Han del Este en Guiyang (hoy conocido como Leiyang, Hunan), logrando ascender lentamente en las filas de esa corte. Aunque la historia del papel creado a partir de fibras de madera, trapos viejos y redes de pesca se conocía comúnmente en China desde el siglo III a. C., el papel se consideraba muy costoso, defectuoso y complicado de producir. Lo que Cai Lun logró cambiar fue refinar por completo todos los pasos de la producción de papel, desde los ingredientes, la receta, la maquinaria y la forma en que se finalizó la mezcla de papel en su estado final.
Esto sucedió alrededor del año 105 d.C. después de que Sai se convirtiera en socio del consorte real Deng Sui. Usando recursos recién encontrados, revolucionó la forma en que se hacía el papel, y por ese esfuerzo recibió algo de fama durante su vida. Lamentablemente, se le ordenó ir a prisión después de que el nuevo Emperador lograra tomar el trono de China. No queriendo morir en la cárcel, se envenenó a sí mismo al modo tradicional chino. Este movimiento le trajo mucho respeto de las siguientes generaciones que lo recordaban con cariño. Usando sus técnicas, la industria del papel en China saltó a la fama en el siglo III, permitiendo una lenta expansión del uso del papel en toda Asia. Finalmente, los árabes descubrieron los secretos de la fabricación de papel, que saben lo suficientemente bien que Europa y el norte de África no tenían tecnología como esta (el papel de papiro se estaba extinguiendo debido a la extinción cercana de esa planta en Egipto, y el pergamino europeo era caro y reactivo a la humedad). ).
Los principios básicos de las técnicas de fabricación de papel de Cai Lun se mantuvieron en uso durante más de 1500 años, todo hasta la llegada de Revolución industrial en Europa cuando las nuevas máquinas, la química y los nuevos ingredientes básicos permitieron la creación de un papel mucho más barato, resistente, duradero y versátil.
Aunque la historia del papel estuvo llena de inventores que mejoraron significativamente su producción y adopción en el mundo moderno, solo Cai Lun puede reclamar el lugar del hombre que lo inició todo. Y por eso, será recordado para siempre.