Es posible que haya escuchado que un joven llamado Abner Doubleday inventó el juego conocido como béisbol en Cooperstown, Nueva York, durante el verano de 1839. Doubleday luego se convirtió en un héroe de la Guerra Civil, mientras que el béisbol se convirtió en el pasatiempo nacional más querido de Estados Unidos.
No solo esa historia es falsa, ni siquiera está en el estadio.
Doubleday todavía estaba en West Point en 1839 y nunca afirmó tener nada que ver con el béisbol. En 1907, una comisión especial creada por el magnate de los artículos deportivos y ex jugador de Grandes Ligas A.J. Spalding utilizó pruebas endebles, es decir, las afirmaciones de un hombre, el ingeniero de minas Abner Graves, para llegar a la historia del origen de Doubleday. Los empresarios de Cooperstown y los funcionarios de las grandes ligas confiarían en el poder perdurable del mito en la década de 1930, cuando establecieron el Museo y Salón de la Fama del Béisbol Nacional en la aldea.
Resulta que la verdadera historia del béisbol es un poco más complicado que la leyenda de Doubleday. Las referencias a juegos similares al béisbol en los Estados Unidos se remontan al siglo XVIII. Sus antepasados más directos parecen ser dos juegos ingleses: rounders (un juego infantil traído a Nueva Inglaterra por los primeros colonos) y cricket.
En la época de la Revolución Americana, se jugaban variaciones de tales juegos en los patios de las escuelas y los campus universitarios de todo el país. Se hicieron aún más populares en las ciudades recientemente industrializadas donde los hombres buscaron trabajo a mediados del siglo XIX.
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En septiembre de 1845, un grupo de hombres de la ciudad de Nueva York fundó el New York Knickerbocker Baseball Club. Uno de ellos, el bombero voluntario y empleado de banco Alexander Joy Cartwright, codificaría un nuevo conjunto de reglas que formarían la base del béisbol moderno, exigiendo un cuadro en forma de diamante, líneas de falta y la regla de los tres golpes. También abolió la peligrosa práctica de etiquetar a los corredores arrojándoles bolas.
Los cambios de Cartwright hicieron que el floreciente pasatiempo fuera más rápido y desafiante, al tiempo que lo diferenciaba claramente de los juegos más antiguos como el cricket. En 1846, los Knickerbockers jugaron el primer juego oficial de béisbol contra un equipo de jugadores de cricket, comenzando una nueva tradición exclusivamente estadounidense.