En geología, un hotspot es un área del El manto de la Tierra desde el cual se elevan columnas calientes, formando volcanes en la corteza suprayacente.
Samoa está compuesta por una cadena lineal de islas volcánicas situadas sobre la placa tectónica del Pacífico. Samoa es un ejemplo de uno de los al menos 28 puntos calientes volcánicos alimentados por columnas que se sugiere que existen en la superficie de la Tierra. Figura realizada con la ayuda de Drew Reinhard. Descargar imagen (jpg, 54.5 KB).
De la misma manera que las columnas se elevan flotantes en una lámpara de lava, se teoriza que las columnas de magma del manto (roca fundida) se eleven flotando desde una fuente dentro del manto profundo de la Tierra. Cuando una columna de este tipo se eleva hacia el manto poco profundo, se derrite parcialmente y el derretimiento puede luego subir a la superficie donde puede hacer erupción como un volcán de punto caliente. El vulcanismo de puntos calientes se distingue porque no se origina en procesos que producen el vulcanismo submarino más común que ocurre en los límites de las placas tectónicas de la Tierra.
Se cree que las plumas del manto que forman puntos calientes son relativamente estacionarias, mientras que las placas tectónicas suprayacentes normalmente no lo son. Por lo tanto, cuando una placa se mueve sobre la ubicación de una erupción de penacho, lleva consigo volcanes sucesivamente más antiguos. A medida que los volcanes de los puntos calientes son transportados por el movimiento de las placas lejos de la pluma del manto, cesa el vulcanismo del punto caliente. Eventualmente, los volcanes del hotspot se extinguen, disminuyen gradualmente y son erosionados por la acción de las olas. A lo largo del tiempo geológico, estos procesos producen líneas de islas, atolones y montes submarinos conocidos como pistas de puntos calientes o cadenas. Los volcanes activos más jóvenes se encuentran dentro de una región de la placa que se superpone a la pluma del manto. Los volcanes progresivamente más antiguos forman cadenas lineales en la superficie de la placa tectónica en movimiento, aguas abajo del hotspot. Los científicos de la Tierra utilizan las direcciones de estas cadenas volcánicas, junto con la progresión de la edad de los volcanes de la cadena, para reconstruir historias del movimiento relativo entre placas.
Las islas hawaianas y la cadena de montes submarinos que continúan su tendencia durante unos 6.000 kilómetros (3.750 millas) hacia el noroeste del Océano Pacífico son un ejemplo de una ruta de hotspot. La isla de Hawái es el volcán más joven y activo de la cadena. Sin embargo, el vulcanismo activo en el monte submarino Loihi, que se encuentra en el flanco sureste de la isla de Hawai, puede indicar la ubicación futura para la creación de una nueva isla en la cadena hawaiana.
Si bien la teoría del vulcanismo de puntos calientes explica con éxito la relación lineal entre la edad y la distancia dentro de algunas cadenas volcánicas de larga vida (por ejemplo, las islas de Samoa y Hawai), no da una explicación del patrón temporal y espacial del vulcanismo dentro de otros (por ejemplo, Cook-Australs, Marshalls, Gilberts y Line Islands). Esto ha llevado a un debate científico sobre si los hotspots son en realidad fenómenos profundos o incluso «fijos» en su posición, y algunos investigadores han abandonado por completo la teoría de la pluma de hotspot. Esa es la naturaleza de la ciencia y por qué seguimos explorando y aprendiendo.