Cuando era niña, Heather Sellers sintió que algo no era normal, pero no tenía idea de qué era. «Estaría hablando con alguien que supiera claramente quién era yo, pero yo no». «No sé quiénes eran», recuerda.
No reconocía los rostros de sus compañeros de clase y tenía dificultades para hacer y mantener amigos. Incluso los rostros de su propia familia no le eran familiares. A veces, en la fila para recoger después de la escuela, Sellers pasaría por delante de su madre si su madre no estuviera usando la misma ropa que había usado por la mañana.
No fue hasta que Sellers estaba en la treintena que se encontró con el concepto de «Se enfrentan a la ceguera». Instantáneamente se vio a sí misma en la descripción y se sintió inspirada a aprender más.
«Nunca había oído hablar de esta afección antes», dice Sellers, que enseña escritura en la Universidad del Sur de Florida en Tampa. Finalmente se sometió a una evaluación y pruebas para detectar el trastorno con investigadores de la Universidad de Harvard y el MIT en Cambridge, MA.
La ceguera facial, oficialmente llamada prosopagnosia, es un trastorno neurológico en el que la capacidad de una persona para reconocer e identificar El rostro, a veces incluso el suyo, está afectado, y no debido a problemas de visión o distracción, dice Brad Duchaine, PhD, profesor de ciencias psicológicas y cerebrales en Dartmouth College en Hanover, NH. Más bien, la prosopagnosia implica irregularidades en la red neuronal involucrado en el reconocimiento e identificación de rostros, dice. La condición es uno de varios trastornos categorizados como agnosia visual, que afecta el procesamiento del cerebro de la información visual entrante.
Se estima que el 2 por ciento de la población tiene prosopagnosia hasta cierto punto, según un estudio del Dr. Duchaine que se publicó en Current Opinion in Neurobiology en 2013. La mayoría tiene la forma de desarrollo, lo que significa que nacieron con la c Además, ya menudo se da en familias, por lo que los factores genéticos pueden desempeñar un papel, dice el Dr. Duchaine. A veces también se manifiesta con otros trastornos, como el autismo. Con menos frecuencia, la prosopagnosia adquirida puede ser el resultado de un daño cerebral debido a un accidente cerebrovascular, un traumatismo craneal o una enfermedad neurodegenerativa, agrega el Dr. Duchaine.
Para compensar la falta de reconocimiento de rostros, las personas aprenden a usar señales como el peinado, la marcha, o voz para identificar a otros, dice. En raras ocasiones, las personas no pueden distinguir las caras de los objetos; en su libro El hombre que confundió a su esposa con un sombrero (Summit Books, 1985), el difunto neurólogo y autor Dr. Oliver Sacks relató uno de esos casos. El propio Dr. Sacks experimentó ceguera facial. También tuvo problemas para reconocer lugares.
Hasta las últimas décadas, los científicos no se dieron cuenta de cuántas personas tienen problemas para reconocer rostros, dice el Dr. Duchaine. Las nuevas tecnologías han ayudado a diagnosticarlos, incluidas las imágenes cerebrales técnicas como la resonancia magnética y la resonancia magnética funcional que muestran áreas del cerebro iluminadas durante una función determinada. La electroencefalografía (EEG), que permite a los neurólogos estudiar patrones de señales eléctricas en el cerebro, también proporciona información.
Casos de prosopagnosia adquirida están ayudando a los científicos a identificar las regiones del cerebro cruciales para percibir e identificar rostros, dice Steven Galetta, MD, FAAN, profesor y presidente de neurología en el Centro Médico Langone de la NYU, que ha tratado a tales palmaditas
Network Snag
El proceso de múltiples pasos del cerebro para interpretar información visual es complejo, dice el Dr. Duchaine. Es probable que existan diferentes tipos de prosopagnosia, cada una causada por un error diferente en esa red. «La evidencia de una variedad de fuentes demuestra que el lóbulo temporal derecho es fundamental para procesar imágenes de caras», dice, y una región específica llamado giro fusiforme parece particularmente importante.
Existe una variedad de habilidades cuando se trata de reconocer rostros, dice Joseph DeGutis, PhD, neurocientífico y profesor asistente de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard. En un extremo del espectro son personas con prosopagnosia que no pueden reconocer rostros en absoluto. En el medio están las personas que tienen una habilidad regular. «En el otro extremo del espectro están los» superreconocidores «, dice el Dr. DeGutis. «No solo reconocen a una persona que vieron una vez en el tren, sino que pueden recordar detalles contextuales, como» Me senté a tu lado en el tren hace tres meses y estabas usando una chaqueta roja «.
La percepción de la cara implica la integración de información sobre múltiples partes del cuerpo (ojos, oídos, nariz, boca) en un solo todo, dice el Dr. DeGutis. Percibir la distancia entre los ojos y las cejas y la distancia entre la boca y la nariz es importante para el reconocimiento. Algunos investigadores creen que «se lee una cara como un código de barras vertical», de arriba a abajo, dice.
Herramientas de aprendizaje
Para ayudar a las personas con prosopagnosia a aprender a percibir mejor las caras, Dr.DeGutis y su equipo han desarrollado un programa basado en la web con fondos del National Eye Institute. A los participantes se les enseña a buscar diferentes configuraciones. Por ejemplo, una cara puede tener cejas más altas y una boca más baja, mientras que otra tiene cejas medianas y una boca más alta. Al principio es un desafío, pero con el tiempo los participantes pueden percibir estas diferencias sutiles con mayor precisión y rapidez, dice el Dr. DeGutis, coautor de un artículo sobre el programa en la revista Brain en 2014.
El programa no ha ayudado a todos, pero en un grupo que recibió capacitación, el 50 por ciento notó cambios positivos en su vida diaria, dice. Una mujer que hizo varios meses de entrenamiento informó «una mejora significativa en la vida diaria», dice el Dr. DeGutis. «Estaba reconociendo rostros familiares fuera de contexto, como sus vecinos en la tienda de comestibles».
Las personas con prosopagnosia no ven una imagen borrosa cuando ven los rostros de otras personas, explica el Dr. Duchaine. En cambio, ven los rostros erguidos tan claramente como otras personas ven los rostros al revés. El déficit puede ser profundo, dice el Dr. Galetta. «Reconocer los rostros de las personas es tan importante en las interacciones sociales. Perder esa capacidad hace que la interacción sea incómoda». Recuerda a un paciente que desarrolló la afección después de un accidente cerebrovascular. El hombre trabajaba en una cabina de peaje y disfrutaba saludar a los rostros familiares que pasaban, un aspecto satisfactorio de su trabajo que estaba triste por perder.
Otro paciente desarrolló prosopagnosia después de que un vaso cerebral se rompió debido a la acumulación de amiloide y causó algunos problemas. daño cerebral. No pudo identificar a su amiga más cercana hasta que escuchó su voz, y por un tiempo no se reconoció en el espejo.
«Conoces a alguien desde hace mucho tiempo, y ahora no reconoces el o ella. Se siente mal y la persona con la que «está hablando puede sentirse mal también», dice el Dr. Galetta. «La prosopagnosia puede cambiar toda su red social y las cosas que valora».
El Dr. Duchaine mantiene un sitio web llamado faceblind.org que proporciona una prueba de reconocimiento facial de cinco minutos y permite que las personas indiquen si les gustaría ser contactados para participar en la investigación. Heather Sellers utilizó este sitio y luego escribió sobre su prosopagnosia en un libro llamado No te pareces a nadie que conozco (Riverhead Books, 2010).
Antes de que le diagnosticaran prosopagnosia, Sellers encontró formas de compensarlo. Cuando estaba en la escuela, reconoció a sus compañeros de estudios por dónde se sentaban en clase y si eran divertidos o extrovertidos. Un niño pelirrojo era fácil de reconocer. Se hizo amiga de un niño que usaba una silla de ruedas, probablemente en parte porque podía percibir la silla.
Sellers dijo que finalmente recibir un diagnóstico de prosopagnosia le cambió la vida. En lugar de ocultar el hecho de que no podía reconocer las caras, empezó a hacérselo saber a la gente. En su salón de clases de la universidad, les pide a los estudiantes que usen etiquetas con sus nombres, lo que tiene el beneficio adicional de ayudarles a aprender los nombres de otros estudiantes.
Al contarle a la gente sobre su condición y preguntarles quiénes son, descubre más sobre ellos. «Lo que me gusta de mi enfermedad es que me obliga a pedir ayuda a mis semejantes», dice Sellers. «Me ayuda a conectar».