El neoclasicismo es el movimiento de los siglos XVIII y XIX que se desarrolló en Europa como reacción a los excesos del barroco y el rococó. El movimiento buscaba volver a la belleza y magnificencia clásicas de la Antigua Grecia y el Imperio Romano. El arte neoclásico se basa en la simplicidad y la simetría y se inspira en el historiador del arte alemán Johann Joachim Winckelmann, quien creía que el arte debería apuntar a las formas ideales y la belleza del arte griego. Como escribió:
«La única forma en que podemos volvernos grandes, quizás inimitables, es imitando a los antiguos».
El resurgimiento de los cánones artísticos de la antigüedad clásica provino de la admiración por el arte renacentista, así como de la Ilustración y la pintura clásica anterior del artista francés Nicolas Poussin, así como de una insatisfacción hacia el rococó y hacia el estilo barroco abrumador. Mientras que los artistas románticos buscaban pintar la crueldad y la vitalidad de la acción, los pintores neoclásicos querían representar la belleza y la armonía de un tema. Combinan un estilo idealista, utilizando la perspectiva con el drama y la contundencia según la definición de Winckelmann de el movimiento como «noble sencillez y serena grandeza». Las obras neoclásicas, por lo tanto, son serias, sin emociones y heroicas. La moderación y la sencillez, junto con una descripción precisa y una estrecha congruencia de forma clara y contenido noble, son las principales características del neoclasicismo.
El neoclasicismo se desarrolló en Roma en un principio, pero su popularidad se extendió por toda Europa durante el siglo XVIII debido al Gran Tour; el viaje en el que los estudiantes europeos recorrieron el continente. En ese momento las grandes colecciones de antigüedades comenzaron a ser descubiertas y reevaluadas y un renacimiento neoclásico se extendió por Europa. Muchos estudiantes de arte europeos que habían hecho el Grand Tour, de hecho, regresaron a su país desde Italia con los ideales greco-romanos redescubiertos. El movimiento neoclásico involucró las artes decorativas y visuales, la literatura, el teatro, la música y la arquitectura y continuó evolucionando hasta principios del siglo XIX cuando comenzó a competir con el movimiento del romanticismo. Aprenda más sobre el movimiento en Historia del neoclasicismo.