El Sol está en el centro de nuestro sistema solar. Está orbitado por ocho planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Pero, ¿qué pasó en Neptuno?
Justo fuera de la órbita de Neptuno hay un anillo de cuerpos helados. Lo llamamos el cinturón de Kuiper. Se pronuncia ky-purr.
Aquí es donde encontrarás el planeta enano Plutón. Es el más famoso de los objetos que flotan en el cinturón de Kuiper, que también se denominan objetos del cinturón de Kuiper o KBO.
¿Por qué se llama? ¿Kuiper?
El cinturón de Kuiper lleva el nombre de un científico llamado Gerard Kuiper. En 1951 tuvo la idea de que podría haber existido un cinturón de cuerpos helados más allá de Neptuno cuando se formó el sistema solar. Estaba tratando de explicar de dónde venían los cometas con órbitas pequeñas. Nadie había visto nada todavía porque es difícil ver pequeños cometas más allá de Neptuno, incluso con los mejores telescopios. Pero incluso sin poder verlo con sus propios ojos, Kuiper hizo una predicción. Y resultó ser correcto.
¿Qué hay ahí fuera?
Hay trozos de roca y hielo, cometas y planetas enanos. Además de Plutón, otros dos objetos interesantes del cinturón de Kuiper son Eris y Haumea.
Eris
Eris es un objeto del cinturón de Kuiper un poco más pequeño que Plutón. Está tan lejos que se necesitan 557 años para orbitar alrededor del Sol. Eris tiene una pequeña luna llamada Dysnomia.
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Haumea
Otro objeto interesante del cinturón de Kuiper es Haumea. Tiene la forma de una pelota de fútbol americano aplastada de aproximadamente 1.200 millas (1.931 km) de largo. Gira de punta a punta cada pocas horas. La extraña forma y rotación fueron causadas por una colisión con un objeto de aproximadamente la mitad de su tamaño. Cuando Haumea y este otro objeto chocaron entre sí, el impacto hizo volar grandes trozos de hielo y envió a Haumea a girar.
Haumea también tiene dos lunas llamadas Hi’iaka y Namaka.
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Arrokoth
Mueva el control deslizante hacia la izquierda para ver una imagen real de Arrokoth desde la nave espacial New Horizons. Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute
Mil millones de millas después de Plutón hay un objeto relativamente pequeño con forma de muñeco de nieve llamado Arrokoth. Originalmente llamado MU69, este objeto del cinturón de Kuiper fue detectado por primera vez en 2014 por el telescopio espacial Hubble. Luego, en 2019, la nave espacial New Horizons pasó volando junto a ella y capturó algunas imágenes.
Arrokoth es el mundo más lejano jamás estudiado de cerca por una nave espacial. Su nombre es un término nativo americano que significa «cielo» en el idioma Powhatan / Algonquian. Los científicos creen que Arrokoth podría tener pistas sobre la formación de nuestro planeta y el origen de la vida en la Tierra.
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Más para aprender
El Cinturón de Kuiper sigue siendo un lugar muy misterioso y tenemos mucho que aprender al respecto. New Horizons seguirá explorando el Cinturón de Kuiper y enviándonos más información al respecto.
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