La frase se atribuyó por primera vez a María Antonieta en 1789, supuestamente habiendo sido pronunciada durante una de las hambrunas en Francia durante el reinado de su esposo, el rey Luis XVI.
Aunque los antimonárquicos nunca citaron la anécdota durante la Revolución Francesa, adquirió una gran importancia simbólica en los relatos históricos posteriores cuando los comentaristas pro revolucionarios emplearon la frase para denunciar a las clases altas del Ancien Régime como ajenas y rapaces. Como señala un biógrafo de la Reina, era una frase particularmente poderosa porque «el alimento básico del campesinado francés y la clase trabajadora era el pan, absorbiendo el 50 por ciento de sus ingresos, en contraposición al 5 por ciento del combustible; todo el tema del pan fue, por tanto, el resultado de un interés nacional obsesivo «.
La frase aparece en el libro seis de las Confesiones de Jean-Jacques Rousseau, cuyos primeros seis libros fueron escritos en 1765, cuando María Antonieta tenía nueve años, y publicado en 1782. En el libro, Rousseau relata un episodio en el que buscaba pan para acompañar un vino que había robado. Sintiéndose demasiado elegantemente vestido para entrar en una panadería común, recordó las palabras de una «gran princesa»:
Por fin recordé el último recurso de una gran princesa que, cuando le dijeron que los campesinos no tenían pan, respondió: «Entonces que coman brioches».
– Jean-Jacques Rousseau, Confessions
Rousseau no Sin nombrar la «gran princesa» y es posible que él haya inventado la anécdota, ya que las Confesiones no se consideran del todo fácticas.
La frase fue atribuida a María Antonieta por Alphonse Karr en Les Guêpes de marzo de 1843. la leyenda de María Antonieta y el centro de comentarios sobre argumentos relacionados con la personalidad de la Reina, pruebas internas de miembros de la familia real francesa y la fecha del origen del dicho. A saber, el biógrafo de habla inglesa de la reina escribió en 2002:
fue dicho 100 años antes que ella por Marie-Thérèse, la esposa de Luis XIV. . Fue una declaración insensible e ignorante y ella, María Antonieta, no lo fue.
– Antonia Fraser, Feria del Libro de Edimburgo 2002
Al intentar justificar una atribución alternativa de la frase a la esposa de Luis XIV, Fraser cita las memorias de Luis XVIII, que solo tenía catorce años cuando se escribieron las Confesiones de Rousseau y cuyas propias memorias se publicaron mucho más tarde. No menciona a María Antonieta en su relato, pero afirma que la historia era una vieja leyenda y que la familia siempre creyó que una princesa española que se casó con Luis XIV en la década de 1660 había originado la frase. Por lo tanto, es probable que Luis XVIII haya visto afectado su recuerdo por la rápida difusión y distorsión del comentario original de Rousseau.
Fraser también señala en su biografía que María Antonieta fue una generosa mecenas de caridad y conmovido por la difícil situación de los pobres cuando se le llamó la atención, lo que hizo que la declaración fuera de carácter para ella. Esto hace que sea aún más improbable que María Antonieta alguna vez dijera la frase.
Una segunda consideración es que no hubo hambrunas reales durante el reinado del rey Luis XVI y sólo dos incidentes de grave escasez de pan, el primero en abril-mayo de 1775, unas semanas antes de la coronación del rey el 11 de junio de 1775, y el segundo en 1788, el año anterior a la Revolución Francesa. La escasez de 1775 provocó una serie de disturbios que tuvieron lugar en el norte, este y oeste de Francia, conocidos en ese momento como la Guerra de la Harina (guerre des farines). Las cartas de María Antonieta a su familia en Austria en este momento revelan una actitud en gran medida contraria al espíritu de Déjalos comer brioche:
Es bastante seguro que al ver a la gente que nos trata tan bien a pesar de su propia desgracia, estamos más obligados que nunca a trabajar duro por su felicidad. El Rey parece comprender esta verdad.
– Marie Antoinette
Otro problema con las fechas que rodean la atribución es que cuando apareció la frase por primera vez, Marie Antoinette no solo era demasiado joven para haberlo dicho, pero también viviendo fuera de Francia. Aunque se publicó en 1782, las Confesiones de Rousseau se terminaron trece años antes en 1769. María Antonieta, que solo tenía catorce años en ese momento, no llegaría a Versalles desde Austria hasta 1770. Dado que ella era completamente desconocida para él en el momento de escribir este artículo. , ella no podría haber sido la «gran princesa» que él mencionó.
La creciente impopularidad de la reina en los últimos años antes del estallido de la Revolución Francesa también probablemente ha influido en muchos para atribuirle la frase Durante su matrimonio con Luis XVI, sus críticos a menudo citaron su frívola percibida y extravagancia muy real como factores que empeoraron significativamente la terrible situación financiera de Francia.Su nacimiento austríaco y su género también disminuyeron aún más su credibilidad en un país donde la xenofobia y el chovinismo comenzaban a ejercer una gran influencia en la política nacional. Si bien las causas de los problemas económicos de Francia se extendieron mucho más allá de los gastos de la familia real, las polémicas antimonárquicas demonizaron a María Antonieta como Madame Déficit, que había arruinado por sí sola las finanzas de Francia. Estos libelistas publicaron historias y artículos que difamaban a su familia y sus cortesanos con exageraciones, anécdotas ficticias y mentiras descaradas. En el clima político tempestuoso, habría sido una calumnia natural poner las famosas palabras en boca de la reina ampliamente despreciada.
Otra hipótesis es que después de la revolución, la frase, que inicialmente se atribuyó a una gran variedad de princesas de la familia real francesa, finalmente se quedó en María Antonieta porque era en realidad la última y mejor recordada «gran princesa» de Versalles. El mito había También se ha atribuido previamente a dos de las hijas de Luis XV: Madame Sophie y Madame Victoire.
En su novela Ange Pitou de 1853, Alexandre Dumas atribuye la cita a una de Marie Antoinett e «s favoritos, la duquesa de Polignac.