Expedições navais
Ma Ele rapidamente se tornou um eunuco de grande influência na corte de Yongle. Logo após sua ascensão ao trono, o imperador conferiu a Ma o sobrenome Zheng, que passou a ser conhecido como Zheng He. Zheng foi então selecionado pelo imperador para ser o comandante-chefe do que se tornou uma série de missões para os “Oceanos Ocidentais”. Ele partiu pela primeira vez em 1405, comandando 62 navios e 27.800 homens. A frota visitou Champa (agora no sul do Vietnã), Sião (Tailândia), Malaca (Melaka) e a ilha de Java e depois através do Oceano Índico até Calicute (Kozhikode ) na costa do Malabar da Índia e do Ceilão (Sri Lanka). Zheng He retornou à China em 1407.
Em sua segunda viagem, em 1408–1409, Zheng He visitou Calicute novamente – parando também em Chochin (Kochi) ao longo da costa ao sul – mas encontrou a traição do rei Alagonakkara do Ceilão. Zheng derrotou as forças de Alagonakkara e levou o rei de volta para Nanjing como prisioneiro. Em outubro de 1409, Zheng He partiu em sua terceira viagem. Desta vez, indo além dos portos marítimos da Índia, ele navegou para Ormuz no Golfo Pérsico. Em seu retorno em 1411, ele tocou em Samudra, no norte ponta do Sumatra.
Em sua quarta viagem, Zheng He deixou a China em 1413. Depois de parar nos principais portos da Ásia, ele seguiu para o oeste da Índia para Ormuz. Um destacamento da frota navegou para o sul ao longo da costa da Arábia, visitando Dhofar (Omã) e Aden (Iêmen). Uma missão chinesa visitou Meca e continuou para o Egito. A frota visitou cidades ao longo da costa leste da África onde hoje são a Somália e o Quênia e quase alcançou o Canal de Moçambique. Em seu retorno à China em 1415, Zheng He trouxe os enviados de mais de 30 estados do Sul e Sudeste Asiático para homenagear o imperador chinês.
Durante a quinta viagem de Zheng He (1417–19), o A frota Ming revisitou o Golfo Pérsico e a costa leste da África. Uma sexta viagem foi lançada em 1421 para levar para casa os emissários estrangeiros da China. Ele visitou novamente o sudeste da Ásia, Índia, Arábia e África. Em 1424, o imperador Yongle morreu. Na mudança de política, seu sucessor, o imperador Hongxi, suspendeu expedições navais no exterior. Zheng He foi nomeado comandante da guarnição em Nanjing, com a tarefa de dispersar suas tropas.
A sétima e última viagem de Zheng He deixou a China no inverno de 1431. Ele visitou os estados do Sudeste Asiático, a costa da Índia , o Golfo Pérsico, o Mar Vermelho e a costa leste da África. Zheng morreu em Calicute na primavera de 1433, e a frota retornou à China naquele verão.
Zheng He era o mais conhecido dos agentes diplomáticos do imperador Yongle. Embora alguns historiadores não vejam nenhuma conquista nas expedições navais além de lisonjear a vaidade do imperador, essas missões tiveram o efeito de estender o domínio político da China sobre a Ásia marítima por meio século. Reconhecidamente, eles não levaram, como viagens semelhantes de mercadores aventureiros europeus, ao estabelecimento de impérios comerciais. No entanto, em seu rastro, a emigração chinesa aumentou, resultando na colonização chinesa no sudeste da Ásia e no comércio tributário que o acompanhou, que durou até o século XIX.
Jung-pang Lo