A questão de saber se as zebras são brancas com listras pretas ou pretas com listras brancas pode parecer o conjunto -up para uma piada clássica como esta:
P: O que é preto e branco e vermelho em toda parte?
R: Uma zebra com uma queimadura de sol!
Mas essa pergunta não é brincadeira, porque na verdade ela tem uma resposta: as zebras são pretas com listras brancas.
À primeira vista, pode parecer que o oposto é verdadeiro – afinal , as listras pretas de muitas zebras terminam na barriga e em direção ao interior das pernas, revelando o resto como branco. Mas as aparências enganam no caso da zebra.
Todo o pêlo de uma zebra, tanto preto quanto branco, cresce a partir de folículos que contêm células melanócitas. Essas células estão presentes em todos os animais e são as principais responsáveis por gerar o pigmento que dá cor à pele e ao cabelo. Em ambos os casos, as células dos melanócitos produzem melanina – o pigmento – que é visível externamente. Nas zebras, os mensageiros químicos determinam quais melanócitos entregam pigmento para qual seção da pele, criando assim o padrão preto e branco da zebra. O que é importante sobre as zebras é que seu pelo branco representa uma ausência de melanina; o branco não é seu próprio pigmento. Como as listras brancas só existem porque o pigmento é negado, o preto é considerado a cor “padrão” de uma zebra.
Por baixo de todo esse pelo, as zebras também têm pele preta. Uma zebra raspada, sem listras , poderia ser quase irreconhecível como um animal totalmente preto.
Pergunta respondida! No entanto: os pesquisadores ainda não sabem ao certo por que as zebras têm listras. Na história do estudo das zebras, os pesquisadores propuseram em pelo menos 18 teorias diferentes sobre por que as zebras têm listras, com explicações que vão desde camuflagem e proteção contra predadores até marcas de exclusividade, como uma impressão digital humana. “As pessoas têm falado sobre listras de zebra por mais de cem anos, mas é apenas uma questão de realmente fazendo experimentos e pensando claramente sobre o assunto para entendê-lo melhor ”, disse o ecologista Tim Caro à BBC Future em 2019. Caro estava comentando sobre uma equipe que, enquanto estudava um rebanho de zebras em Hill Livery, no Reino Unido, vestia cavalos de preto – e roupas listradas brancas e solte-os entre zebras e cavalos sem listras falsas para, com sorte, obter informações sobre o propósito das listras.
Estudos recentes se concentraram em testar algumas das teorias possíveis para listras de zebras, a mais popular sendo a proteção contra moscas picadoras e termorregulação. Em um estudo de 2014 realizado por Caro e outros, eles descobriram que arrancar listras em animais é mais comum em áreas repletas de moscas picadoras, potencialmente significando que as moscas picadoras lutam para ver uma superfície listrada ou em preto e branco como um lugar seguro para pousar. Em Hill Livery, também, menos moscas pousaram em zebras e cavalos com casacos listrados do que em cavalos sem casacos listrados.
Embora esta seja uma das teorias mais testadas sobre a questão das listras, nem todos os cientistas estão convencidos. A técnica de laboratório animal aposentada Alison Cobb disse à BBC Future que ela não achava que evitar moscas picadoras era importante o suficiente para desencadear uma característica evolutiva como listras. Ela defende a teoria da termorregulação, que postula que listras pretas absorvem calor para aquecer zebras no frio da manhã e listras brancas refletem luz para esfriar zebras no calor da tarde. Cobb disse: “Toda zebra deve evitar ficar quente, e moscas picadoras virão em certos lugares e certas épocas do ano, mas elas não são de forma alguma uma ameaça tão definitiva ou frequente quanto o superaquecimento.” Mais pesquisas são necessárias para determinar qual teoria, se alguma, está correta. Se tivermos que esperar por uma resposta sobre por que as zebras têm listras, pelo menos sabemos de que cor elas realmente são.