Diferentes fontes atribuem a diferentes homens a invenção da fórmula WD-40 em 1953 como parte da Rocket Chemical Company (posteriormente renomeada para WD-40 Company), em San Diego, Califórnia; a fórmula foi mantida como segredo comercial e nunca foi patenteada.
De acordo com Iris Engstrand, historiadora da história de San Diego e da Califórnia na Universidade de San Diego, Iver Norman Lawson inventou a fórmula, enquanto o WD -40 website da empresa e outros livros e jornais dão crédito a Norman Larsen. De acordo com Engstrand, “Lawson foi reconhecido na época, mas seu nome mais tarde foi confundido com o presidente da empresa, Norman B. Larsen.” “WD-40” é uma abreviatura do termo “Water Deslocamento, 40ª fórmula”, sugerindo que foi o resultado da 40ª tentativa de criar o produto. O spray, composto de vários hidrocarbonetos, foi originalmente projetado para ser usado pela Convair para proteger o revestimento externo do míssil Atlas da ferrugem e da corrosão. Esse revestimento externo também funcionava como a parede externa dos tanques de balão de combustível finos como papel do míssil, que eram tão frágeis que, quando vazios, tinham de ser mantidos inflados com nitrogênio para evitar que entrassem em colapso. WD-40 foi encontrado mais tarde para ter muitos usos domésticos e foi disponibilizado aos consumidores em San Diego em 1958.
Na conta de Engstrand, foi Iver Norman Lawson quem criou a mistura de deslocamento de água depois de trabalhar em casa, e entregou-o à Rocket Chemical Company pelo valor de $ 500 (equivalente a $ 4.800 em 2019). Foi Norman Larsen, presidente da empresa, que teve a ideia de embalá-lo em latas de aerossol e comercializá-lo dessa forma.
Foi escrito como um novo produto de consumo em 1961. Em 1965, era sendo usado por companhias aéreas, incluindo Delta e United; A United, por exemplo, estava usando-o em juntas fixas e móveis de seus DC-8 e Boeing 720s em manutenção e revisão. Naquela época, as companhias aéreas estavam usando uma variante chamada WD-60 para limpar turbinas, removendo ferrugem leve das linhas de controle e ao manusear ou armazenar peças de metal. Em 1969, o WD-40 estava sendo comercializado para fazendeiros e mecânicos na Inglaterra. Em 1973, a WD-40 Company, Inc. abriu o capital com sua primeira oferta de ações. Seu símbolo de ação da NASDAQ é (NASDAQ: WDFC).
Em 2014, o WD-40 foi introduzido no & Space Hall of Fame da International Air em San Diego Air & Museu Espacial.
No ano fiscal de 2017, a receita bruta da empresa, incluindo as vendas do familiar WD-40 Multi-Use, bem como outros produtos, totalizaram US $ 381 milhões em receita anual; cerca de metade disso foi para vendas fora dos EUA. O CEO Garry O. Ridge disse a uma publicação da NASDAQ que eles fabricam a “fórmula secreta” em quatro fábricas localizadas em vários países e a enviam para outras empresas que, então, misturam e embalam o produto antes de enviá-lo aos clientes.