Histórico do poll tax por estado de 1868 a 1966
Os estados do sul adotaram o poll tax como um requisito para votação como parte de uma série de leis no final do século 19 destinadas excluir os negros americanos da política, na medida do possível, sem violar a Décima Quinta Emenda. Isso exigia que a votação não fosse limitada por “raça, cor ou condição anterior de servidão”. Todos os eleitores foram obrigados a pagar o poll tax, mas na prática isso afetou mais os pobres. Notavelmente, isso afetou tanto afro-americanos quanto eleitores brancos pobres, alguns dos quais haviam votado com candidatos populistas e Fusionistas no final do século 19, perturbando temporariamente o governo democrata. Os proponentes do poll tax minimizaram esse aspecto e garantiram aos eleitores brancos que eles não seriam afetados. A aprovação dos impostos eleitorais começou para valer na década de 1890, quando os democratas queriam evitar outra coalizão populista-republicana. Apesar da violência e da fraude nas eleições, os afro-americanos ainda conquistavam várias cadeiras locais. Em 1902, todos os onze estados da antiga Confederação haviam promulgado um poll tax, muitos dentro de novas constituições que continham outras disposições como barreiras ao registro eleitoral, como testes de alfabetização ou compreensão administrados subjetivamente por trabalhadores brancos. O poll tax foi usado junto com outros dispositivos, como cláusulas de avô e as “primárias brancas” destinadas a excluir os negros, bem como ameaças e atos de violência. Por exemplo, os eleitores em potencial tiveram que ser “avaliados” no Arkansas, e os negros foram totalmente ignorados na avaliação.
De 1900 a 1937, esse uso do poll tax foi quase ignorado pelo governo federal. Várias iniciativas estaduais revogaram os impostos eleitorais durante este período por duas razões: em primeiro lugar, porque encorajaram a corrupção, uma vez que pessoas ricas podiam e iriam pagar os impostos eleitorais de outras pessoas; em segundo lugar, porque desencorajaram o voto branco mais do que muitos políticos populistas do Sul desejavam. poll tax sobreviveu a um desafio legal no caso Breedlove v. Suttles de 1937 da Suprema Corte, que decidiu por unanimidade que
o privilégio de votar não é derivado dos Estados Unidos , mas é conferido pelo estado e, salvo quando contido pelas Emendas Décima Quinta e Décima Nona e outras disposições da Constituição Federal, o estado pode condicionar o sufrágio conforme julgar apropriado.
A questão permaneceu proeminente, já que a maioria dos afro-americanos no Sul foi marginalizada. O presidente Franklin D. Roosevelt se manifestou contra o imposto. Ele o chamou publicamente de “um resquício do período revolucionário” que o país havia passado. H No entanto, os democratas liberais favoritos de Roosevelt no Sul perderam nas primárias de 1938 para os democratas do sul conservadores no poder, e ele recuou na questão. Ele achava que precisava dos votos dos democratas do sul para aprovar os programas do New Deal e não queria antagonizá-los ainda mais. Ainda assim, os esforços no nível do Congresso para abolir o poll tax continuaram. Um projeto de lei de 1939 para abolir o poll tax nas eleições federais foi assinado pelo Bloco do Sul, legisladores cuja longa permanência no cargo em uma região de partido único deu-lhes a antiguidade e o comando de várias presidências de comitês importantes. Uma petição de dispensa foi capaz de forçar o projeto de lei a ser considerado, e a Câmara aprovou o projeto 254–84. No entanto, o projeto de lei não foi capaz de derrotar uma obstrução no Senado por senadores do sul e alguns aliados do norte que valorizavam o apoio das poderosas e seniores cadeiras do sul. Esse projeto de lei seria reapresentado nos próximos congressos. Ele esteve mais perto de ser aprovado durante a Segunda Guerra Mundial, quando os oponentes enquadraram a abolição como um meio de ajudar os soldados estrangeiros a votar. No entanto, depois de saber que a decisão da Suprema Corte dos Estados Unidos Smith v. Allwright (1944) proibiu o uso do “primário branco”, o bloco sul se recusou a aprovar a abolição do poll tax. chegou perto de aprovar a lei. 24 democratas e 15 republicanos aprovaram o fim do debate, enquanto 7 democratas não sulistas e 7 republicanos juntaram-se aos 19 democratas sulistas na oposição. O resultado foi uma votação de 39-33 a favor do projeto de lei, mas uma votação secreta para encerrar a obstrução exigiu uma maioria absoluta de dois terços de 48 votos na época, e assim o projeto não foi levado a votação. Os partidários da abolição do poll tax consideraram uma emenda constitucional após a derrota de 1946, mas a ideia também não avançou.
O teor do debate mudou na década de 1940.Os políticos do sul tentaram reformular o debate como uma questão constitucional, mas a correspondência privada indica que a privação de direitos dos negros ainda era a verdadeira preocupação. Por exemplo, o senador do Mississippi Theodore Bilbo declarou: “Se a lei do poll tax for aprovada, o próximo passo será um esforço para remover a qualificação de registro, a qualificação educacional dos negros. Se isso for feito, não teremos como impedir os negros de votação.” Esse medo explica por que mesmo os senadores do sul de estados que aboliram o poll tax ainda se opõem ao projeto; eles não queriam abrir um precedente de que o governo federal poderia interferir nas eleições estaduais.
O presidente Harry S. Truman estabeleceu o Comitê de Direitos Civis do presidente, que entre outras questões investigou o poll tax. que a oposição à regulamentação federal do poll tax em 1948 foi alegada como baseada na Constituição, o Comitê observou que uma emenda constitucional pode ser a melhor maneira de proceder. Ainda assim, pouco ocorreu durante a década de 1950. Membros do movimento anti-poll tax caíram durante o frenesi anticomunista do período, alguns dos principais proponentes da abolição do poll tax, como Joseph Gelders e Vito Marcantonio, eram marxistas convictos.
O presidente John F. Kennedy voltou a essa questão. Seu governo instou o Congresso a adotar e enviar tal emenda aos estados para ratificação. Ele considerou a emenda constitucional a melhor maneira de evitar uma obstrução, já que a alegação de que a abolição federal do poll tax era inconstita utional seria discutível. Ainda assim, alguns liberais se opuseram à ação de Kennedy, achando que uma emenda seria muito lenta em comparação com a legislação. Spessard Holland, um democrata conservador da Flórida, apresentou a emenda ao Senado. A Holanda se opôs à maior parte da legislação de direitos civis durante sua carreira e O fato de Kennedy ter obtido seu apoio ajudou a fragmentar a oposição monolítica do sul à emenda. A ratificação da emenda foi relativamente rápida, levando pouco mais de um ano; foi rapidamente ratificado por legislaturas estaduais em todo o país de agosto de 1962 a janeiro de 1964.
O presidente Lyndon B. Johnson chamou a emenda de um “triunfo da liberdade sobre a restrição” e “uma verificação dos direitos das pessoas” . Os estados que mantiveram o poll tax foram mais reservados. O procurador-geral do Mississippi, Joseph Turner Patterson, reclamou da complexidade de dois grupos de eleitores – aqueles que pagaram seu poll tax e podiam votar em todas as eleições e aqueles que tinham não e poderia votar apenas nas eleições federais. Além disso, os inadimplentes ainda podem ser dissuadidos por tais requisitos, como ter que se registrar com bastante antecedência da eleição e reter os registros de tal registro. Alguns estados também continuaram a exercer discriminação na aplicação de testes de alfabetização.