Com o fim da Segunda Guerra Mundial, também terminou o mercado dos tubos magnetron que eram usados para gerar microondas para radares militares de curto alcance. Fabricantes de magnetrons como a Raytheon buscaram avidamente novas aplicações para a tecnologia.
Era bem conhecido que as ondas de rádio aqueciam materiais dielétricos, e o uso de aquecimento dielétrico em contextos industriais e médicos era bastante comum. A ideia de aquecer alimentos com ondas de rádio também não era nova: Bell Labs, General Electric e RCA já vinham trabalhando em variações da tecnologia há algum tempo. Na verdade, na Feira Mundial de 1933 em Chicago, Westinghouse demonstrou um transmissor de rádio de ondas curtas de 10 quilowatts que cozinhava bifes e batatas entre duas placas de metal. Mas nada resultou dessas aventuras culinárias.
O engenheiro da Raytheon, Percy Spencer, foi além. Um artigo de 1958 no Readers Digest descreveu a descoberta acidental de Spencer de que as microondas podiam aquecer alimentos rapidamente:
Um dia, doze anos atrás, estava visitando um laboratório onde magnetrons, o poder tubos de conjuntos de radar, estavam sendo testados. De repente, ele sentiu uma barra de amendoim começar a cozinhar em seu bolso. Outros cientistas perceberam esse fenômeno, mas Spencer ansiava por saber mais sobre ele.
Ele mandou um menino buscar um pacote de pipoca. Quando ele o segurou perto de um magnetron, pipoca explodiu por todo o laboratório. Na manhã seguinte, ele trouxe uma chaleira, fez um buraco na lateral e colocou um ovo cru (com a casca) na panela. Em seguida, moveu um magnetron contra o orifício e ligou o suco. Um engenheiro cético espiou por cima da panela bem a tempo de pegar um ovo cozido com a cara cheia. A razão? A gema cozinhava mais rápido do que o exterior, fazendo com que o ovo estourasse.
Em 1946, Spencer entrou com um pedido de patente sobre o uso de microondas para cozinhar alimentos. Uma de suas patentes até ilustrou o estouro de pipoca, sabugo e tudo.
E ainda assim o Reader’s Digest afirma que a descoberta de Spencer levou diretamente à comercialização do forno não é exatamente apoiada por outras contas. Em 1984, por exemplo, o pesquisador da Raytheon John M. Osepchuk escreveu sobre as lembranças dele e de outros colegas desse trabalho em “A History of Microwave Heating Applications” para IEEE Transactions on Microwave Theory and Techniques:
Existem lendas sobre uma descoberta fortuita de cozimento no micro-ondas por Percy Spencer … todos se lembram da descoberta como um processo gradual que envolve o acaso e observações deliberadas por muitos indivíduos, por exemplo, sentimentos de calor perto de tubos radiantes, experimentando com pipoca etc. Ainda assim, Percy Spencer estava em uma posição para levar a empresa a explorar a descoberta e sua participação foi uma contribuição importante.
Apesar do potencial para lanches quase instantâneos, os primeiros fornos microondas Radarange lançados pela Raytheon em 1946 destinavam-se ao uso em restaurantes (como no foto no topo, que mostra um protótipo chamado “Raydarange”) e para reaquecer refeições em aviões. Eram aparelhos enormes e caros construídos em torno de tubos magnetron de 1,6 kW que precisavam ser continuamente resfriados com água.
Por Em 1955, a Raytheon começou a licenciar sua tecnologia de micro-ondas e o primeiro forno de micro-ondas projetado para consumidores foi colocado à venda na Tappan. O Tappan RL-1 era montado na parede e custava US $ 1.295 (quase US $ 11.000 hoje), ficando fora do alcance da maioria pessoas.
Dez anos depois, a Raytheon adquiriu a Amana Refrigeration, e os primeiros Amana Radaranges começaram a aparecer nas bancadas das casas em 1967 por um preço mais acessível de US $ 495.
À medida que as microondas se tornaram mais comuns ao longo dos anos 1970, surgiram preocupações sobre os efeitos da radiação de microondas em humanos, como o New York Times descreveu em 1974:
Depois de testar 15 fornos de microondas… A Consumers Union advertiu em março de 1973 que nenhum poderia ser considerado “completamente seguro”, em parte porque não havia dados sólidos sobre níveis seguros de emissão de radiação.
O governo e a indústria responderam logo. Funcionários testemunharam a confiabilidade de seus padrões antes das audiências de controle de radiação do Comitê de Comércio do Senado, enquanto os fabricantes de fornos de micro-ondas proclamaram a segurança de seus produtos em campanhas publicitárias …
Tudo isso não abalou a resolução da União dos Consumidores em um miliwatt. “Não vemos razão para mudar de ideia, mas estamos sempre abertos para mudar isso quando dados adicionais chegarem”, disse Leonard Smiley, chefe da divisão de eletrodomésticos lá….
Para os consumidores, ele disse, a solução temporária para o problema complexo é tomar cuidado com o forno de micro-ondas.
Felizmente, aqui no presente, temos a segurança contra radiação de RF planejada.
Este artigo aparece na edição impressa de outubro de 2016 como “When Nuking Food Was Novel”.
Parte de uma série contínua de fotos antigas que abraçam o potencial ilimitado da tecnologia, com efeito hilariante não intencional.