Como parte da construção de uma ferrovia ligando Uganda ao Oceano Índico no porto de Kilindini, em março de 1898 os britânicos começaram a construir uma ponte ferroviária sobre o rio Tsavo, no Quênia. O canteiro de obras consistia em vários campos espalhados por uma área de 8 milhas, acomodando vários milhares de trabalhadores, em sua maioria índios.:18,26 O projeto foi liderado pelo tenente-coronel John Henry Patterson, que chegou poucos dias antes do início dos desaparecimentos e assassinatos. Durante os próximos nove meses de construção, dois leões Tsavo machos sem homem perseguiram o acampamento, arrastando trabalhadores de suas tendas à noite, devorando-os. Houve um intervalo de vários meses quando os ataques cessaram, mas a notícia se espalhou de outros assentamentos próximos sobre ataques semelhantes de leões.:65 Quando os leões voltaram, os ataques se intensificaram, com mortes quase diárias. Tripulações tentaram assustar os leões e construíram fogueiras e bomas, ou cercas de espinhos feitas de árvores espinhosas ao redor do acampamento para proteção e manter os devoradores de homens fora, tudo em vão; os leões saltaram ou rastejaram através das cercas de espinhos. Patterson observou que no início de sua onda de matança, apenas um leão por vez entrava nas áreas habitadas e prendia as vítimas, mas depois eles se tornaram mais ousados, entrando juntos e cada um pegando uma vítima.30–34
Enquanto os ataques aumentavam, centenas de trabalhadores fugiram de Tsavo, interrompendo a construção na ponte. Nesse ponto, as autoridades coloniais começaram a intervir. De acordo com Patterson, até mesmo o oficial distrital, Sr. Whitehead, escapou por pouco de ser morto por um dos leões após chegar à estação ferroviária de Tsavo à noite. Seu assistente, Abdullah, foi morto enquanto Whitehead escapava com quatro lacerações de garras nas costas.:75-83 Eventualmente, outros oficiais chegaram, com um reforço de cerca de 20 Sepoys armados para ajudar na caça.:80-81 Patterson armou armadilhas e tentou várias vezes emboscar os leões à noite em uma árvore. Após repetidas tentativas malsucedidas, ele atirou no primeiro leão em 9 de dezembro de 1898. Vinte dias depois, o segundo leão foi encontrado e morto. O primeiro leão morto media 9 pés 8 polegadas (2,95 m) do nariz à ponta da cauda. Foram necessários oito homens para carregar a carcaça de volta ao acampamento.:83-93
Patterson escreveu em seu relato que feriu o primeiro leão com uma bala de um rifle de alto calibre. Este tiro atingiu o leão na pata traseira, mas ele escapou. Mais tarde, ele voltou à noite e começou a perseguir Patterson enquanto ele tentava caçá-lo. Ele atirou no ombro, penetrando seu coração com um rifle mais poderoso e o encontrou morto na manhã seguinte, não muito longe de sua plataforma.:91-93
O segundo leão foi atingido até nove vezes , cinco com o mesmo rifle, três com um segundo e uma com um terceiro rifle – seis encontrando o alvo. O primeiro tiro foi disparado de cima de um andaime que Patterson havia construído perto de uma cabra morta pelo leão. Dois tiros de um segundo rifle acertaram o leão 11 dias depois, enquanto perseguia Patterson e tentava fugir. Quando encontraram o leão no dia seguinte, Patterson atirou nele mais três vezes com o mesmo rifle, deixando-o gravemente incapacitado, e atirou nele três vezes com um terceiro rifle, duas no peito e uma na cabeça, que o matou. Ele afirmou que morreu roendo um galho de árvore caído, ainda tentando alcançá-lo.:93–103
A equipe de construção voltou e terminou a ponte em fevereiro de 1899. O número exato de pessoas mortas pelos leões é pouco claro. Patterson deu vários números, afirmando em geral que houve 135 vítimas. No final da crise, o primeiro-ministro do Reino Unido, Lord Salisbury, dirigiu-se à Câmara dos Lordes sobre o tema dos devoradores de homens de Tsavo:
“Todas as obras foram interrompidas porque um par de leões comedores de homens apareceu na localidade e conceberam um gosto muito infeliz por nossos trabalhadores. Por fim, os trabalhadores recusaram-se inteiramente a continuar a menos que fossem protegidos por ferro entrincheiramentos. Claro que é difícil fazer uma ferrovia nessas condições e até que encontrássemos um esportista entusiasmado para se livrar desses leões, nosso empreendimento foi seriamente prejudicado. “: 104