Em geral, um titular tem vantagem política sobre os adversários nas eleições. Exceto quando o momento das eleições é determinado por uma constituição ou legislação, o titular pode ter o direito de determinar a data de uma eleição.
Para a maioria dos cargos políticos, o titular costuma ter mais reconhecimento de nome devido a seu trabalho anterior no escritório. Os titulares também têm acesso mais fácil ao financiamento de campanha, bem como a recursos do governo (como o privilégio de franquia) que podem ser usados indiretamente para impulsionar a campanha de reeleição do titular.
Nos Estados Unidos, um eleição (especialmente para um eleitorado de um único membro em uma legislatura) em que um titular não está buscando a reeleição é muitas vezes chamada de cadeira aberta; por causa da falta de vantagem no cargo, estas estão frequentemente entre as disputas mais acirradas em qualquer eleição . Além disso, um concurso aberto é criado quando o mandato é limitado, como no caso dos mandatos do presidente dos Estados Unidos serem restritos a dois mandatos de quatro anos, e o titular está proibido de contestar novamente.
Quando os recém-chegados procuram preencher um cargo aberto, os eleitores tendem a comparar e contrastar as “qualificações, posições em questões políticas e características pessoais dos candidatos de uma forma relativamente direta. As eleições com um titular, por outro lado, são, como diz Guy Molyneux, “fundamentalmente um referendo sobre o titular”. Os eleitores vão primeiro lutar com o histórico do titular. Somente se eles decidirem “despedir” o titular é que eles começam a avaliar se cada um dos desafiantes é uma alternativa aceitável.
Um estudo de 2017 no British Journal of Political Science argumenta que a vantagem do titular deriva do fato de que os eleitores avaliam a ideologia do titular individualmente, ao passo que assumem que qualquer adversário compartilha da ideologia de seu partido. Isso significa que a vantagem do cargo fica mais significativa à medida que aumenta a polarização política. Um estudo de 2017 no Journal of Politics descobriu que os titulares têm “uma vantagem muito maior” nas eleições dentro do ciclo do que nas fora do ciclo.
Surgimento do segundo ano
Analistas políticos nos Estados Unidos e no Reino Unido observaram a existência de um aumento repentino de alunos do segundo ano (não conhecido como tal no Reino Unido), no qual os representantes do primeiro mandato vêem um aumento nos votos em sua primeira eleição. Diz-se que esse fenômeno traz uma vantagem de até 10% para representantes de primeiro mandato, o que aumenta a vantagem de titularidade.