Vida na Inglaterra e na América
Paine nasceu de pai quaker e mãe anglicana. Sua educação formal foi escassa, apenas o suficiente para habilitá-lo a dominar a leitura, a escrita e a aritmética. Aos 13 anos ele começou a trabalhar com seu pai como fabricante de espartilhos e depois tentou várias outras ocupações sem sucesso, finalmente se tornando um oficial do imposto especial de consumo. Suas funções eram caçar contrabandistas e cobrar impostos sobre bebidas alcoólicas e tabaco. O pagamento era insuficiente para cobrir o custo de vida, mas ele usou parte de seus ganhos para comprar livros e aparelhos científicos.
A vida de Paine na Inglaterra foi marcada por repetidos fracassos. Ele teve dois casamentos breves. Ele não teve sucesso ou foi infeliz em todos os empregos que tentou. Ele foi demitido do escritório de impostos após publicar um forte argumento em 1772 para um aumento no salário como a única maneira de acabar com a corrupção no serviço. Quando sua situação parecia desesperadora, ele conheceu Benjamin Franklin em Londres, que o aconselhou a buscar fortuna na América e lhe deu cartas de apresentação (incluindo uma para o genro de Franklin, Richard Bache).
Paine chegou à Filadélfia em 30 de novembro de 1774. Bache o apresentou a Robert Aitkin, cuja Pennsylvania Magazine Paine ajudou a fundar e editar por 18 meses. Além disso, Paine publicou vários artigos e algumas poesias, anonimamente ou sob pseudônimos. Um desses artigos foi “African Slavery in America”, uma denúncia contundente do comércio de escravos africanos, que ele assinou “Justice and Humanity”.
Paine havia chegado à América quando o conflito entre os colonos e a Inglaterra estava chegando ao auge. Depois que sangue foi derramado nas Batalhas de Lexington e Concord, em 19 de abril de 1775, Paine argumentou que a causa da América não deveria ser apenas uma revolta contra os impostos, mas uma demanda pela independência. Ele colocou essa ideia no Common Sense, que saiu da prensa em 10 de janeiro de 1776. O panfleto de 50 páginas vendeu mais de 500.000 cópias em poucos meses. Mais do que qualquer outra publicação, o senso comum abriu caminho para a Declaração da Independência, ratificada por unanimidade em 4 de julho de 1776.
Biblioteca do Congresso, Washington, DC
Durante a guerra que se seguiu, Paine serviu como ajudante de campo voluntário do general Nathanael Greene. Sua grande contribuição para a causa patriota foram os 16 papéis da “Crise” emitidos entre 1776 e 1783, cada um assinado pelo Senso Comum. “The American Crisis. Number I”, publicado em 19 de dezembro de 1776, quando o exército de George Washington estava à beira da desintegração, comoveu Washington tanto que ordenou que fosse lido para todas as tropas em Valley Forge. Sua inauguração é uma das mais emocionantes passagens na literatura da Revolução Americana:
Estes são os tempos que testam as almas dos homens. O soldado do verão e o patriota do sol irão, nesta crise, recuar do serviço de seu país; mas aquele que o mantém agora merece o amor e a gratidão do homem e da mulher. A tirania, como o inferno, não é facilmente conquistada; no entanto, temos este consolo conosco – que quanto mais difícil o conflito, mais glorioso o triunfo. O que obtemos barato demais, estimamos muito levianamente: É a preciosidade apenas que dá valor a tudo. O céu sabe como colocar um preço justo sobre seus bens; e seria realmente estranho se um artigo tão celestial como a liberdade não deve ser bem avaliado. Grã-Bretanha, com um exército para impor sua tirania , declarou que ela tem o direito não apenas de cobrar impostos, mas “de nos obrigar em todos os casos”, e se ser amarrada dessa maneira não é escravidão, então não existe escravidão na terra. Até a expressão é ímpia, pois um poder tão ilimitado só pode pertencer a Deus.
Este artigo, combinado com a subsequente vitória do exército de Washington na batalha de Trenton no final do mês, teve o provável efeito de inspirar muitos soldados, cujo tempo de serviço terminaria em 1o de janeiro, a se realistarem.
Em 1777, o Congresso nomeou Paine secretário do Comitê de Relações Exteriores. Ele manteve o cargo até o início de 1779, quando se envolveu em uma polêmica com Silas Deane, um membro do Congresso Continental, a quem Paine acusou de tentar lucrar pessoalmente com a ajuda francesa aos Estados Unidos. Mas, ao revelar as maquinações de Deane, Paine foi forçado a citar documentos secretos aos quais ele tinha acesso como secretário do Comitê de Relações Exteriores. Como resultado, apesar da verdade de suas acusações, ele foi forçado a renunciar ao cargo.
A necessidade desesperada de Paine por emprego foi aliviada quando ele foi nomeado secretário da Assembleia Geral da Pensilvânia em 2 de novembro de 1779. Nessa posição, ele teve oportunidade frequente de observar que as tropas americanas estavam perdendo a paciência por falta de pagamento e escassez de suprimentos. Paine tirou $ 500 de seu salário e começou uma assinatura para o alívio dos soldados. Em 1781, perseguindo o mesmo objetivo, ele acompanhou John Laurens à França. O dinheiro, as roupas e a munição que trouxeram foram importantes para o sucesso final da Revolução. Paine também apelou aos diferentes estados para cooperar para o bem-estar de toda a nação. Em “Public Good” (1780), ele incluiu um apelo para uma convenção nacional para remediar os artigos ineficazes da Confederação e estabelecer um governo central forte sob “uma constituição continental”.
No final da Revolução Americana Paine novamente se viu atingido pela pobreza. Seus escritos patrióticos foram vendidos às centenas de milhares, mas ele se recusou a aceitar qualquer lucro para que as edições baratas pudessem ser amplamente divulgadas. Em uma petição ao Congresso endossada por Washington, ele pediu ajuda financeira. Foi enterrado pelos oponentes de Paine no Congresso, mas a Pensilvânia deu a ele £ 500 e Nova York uma fazenda em New Rochelle. Aqui Paine dedicou seu tempo às invenções, concentrando-se em uma ponte de ferro sem pilares e uma vela sem fumaça.