estátua de Pedro e Torre Sombrero, Torre Eiffel do Sul, em seus dias de pintura verde.
Dillon, Carolina do Sul
Você está acelerando ao longo da I-95 perto da divisa dos estados da Carolina do Norte – Carolina do Sul, onde o calor e a fadiga destruíram seus sentidos como pneus reformados no asfalto quente. De repente, um enorme sombrero alienígena surge acima do horizonte, com quase 60 metros de altura alto.
The Big Fellah, o maior letreiro de néon a leste do Mississippi.
Não é uma alucinação; é a Torre Sombrero, marco à beira da estrada do complexo turístico do Sul da Fronteira. Não é uma surpresa, também, porque todo viajante na I-95 sabe que o Sul da Fronteira está se aproximando, graças ao seu ataque implacável e acelerado de quase 200 outdoors, estendidos ao longo de 500 milhas da interestadual norte e sul desta Dixie Tijuana.
O mascote do lugar é Pedro, uma caricatura sorridente de bigode encimada por um sombrero descomunal. É o Pedro quem fala nos outdoors. É Pedro – carinhosamente conhecido como “The Big Fellah” – que está dentro da entrada principal do SoB, com 34 metros de altura, “o maior letreiro de neon a leste do Mississippi”. Os visitantes podem dirigir entre suas pernas.
Por que não parar por alguns minutos? Aventure-se na Mexico Shop East – a oeste do outro lado da rua – e compre qualquer um dos aparentemente milhões de souvenirs. Regras de quantidade, com, por exemplo, oito tipos de flip-flops e vinte e dois tipos de canecas de café. Percorra latas de maracas e sombreros, ímãs de geladeira e chaveiros, muitos deles personalizados com o rosto sorridente de Pedro. “Lixeiras” não é exagero, pois as telas transbordam com milhares de cada tipo de acessório clássico de beira de estrada.
Foto oficial mais antiga de South of the Border, por volta de 1952. O “Champagne Room” era para celebridades em viagem.
O alívio de mosquitos e umidade pode ser encontrado no restaurante Sombrero Room, que serve a melhor comida mexicana no norte da Carolina do Sul. Se seu estômago exige algo mais substancial, o Peddler Steak House acaba com o antigo mito de que um não consegue um bom filé mignon em um prédio com o formato de um chapéu mexicano.
Ao sul da fronteira em início da década de 1960.
Antes de voltar para o carro – que agora é um forno de qualquer maneira – suba no elevador de vidro até o topo da Torre Sombrero, o mesmo monólito que inicialmente chamou sua atenção. South of the Border o construiu por US $ 1,5 milhão na década de 1970. Ao caminhar pela aba deste enorme chapéu, observe os bosques de pinheiros e os campos de amendoim cortados em dois pela interestadual. Não há nada para ver. O SoB é um verdadeiro oásis.
Um visitante que vem pela primeira vez pode naturalmente se perguntar: O que toda essa coisa mexicana está fazendo na Carolina do Sul?
Ela chegou aqui graças a um visionário chamado Alan Schafer , que guiou cuidadosamente seu crescimento por mais de 50 anos. Em 1949, depois que o condado vizinho de Robeson, na Carolina do Norte, proibiu a venda de cerveja, Schafer comprou um terreno ao sul da fronteira estadual, construiu um pequeno prédio de blocos de concreto, pintou-o de rosa e chamou-o de South of the Border Beer Depot. Em 1950, ele vendia cachorros-quentes e hambúrgueres junto com a cerveja e ganhava mais dinheiro com comida e turistas do que com os habitantes locais da Carolina do Norte que pulavam nas fronteiras.
A churrascaria do South of the Border tem o formato de um sombrero.
“Um dia, um vendedor da Flórida apareceu”, disse Ryan Schafer, Alan ” neto e atual comandante do SoB. “Ele tinha alguns souvenirs – coçar as costas e outras coisas – e ele não tinha dinheiro suficiente para comer e voltar para casa. Ele disse: “Se você me der o jantar, eu lhe darei essas amostras”. “Para a surpresa de Alan Schafer, os souvenirs se esgotaram quase imediatamente. Uma luz neon acendeu em sua cabeça.” Meu avô “, disse Ryan, “tinha um pedido completo para o cara quando ele voltou para a Flórida.”
Sempre -alterando: modelo de 1985 de lobby de motel e Pleasure Dome.
Schafer começou a importar novidades mexicanas e a transformar South of the Border – seu nome novo e truncado – em uma versão bem americana de uma aldeia mexicana. Hoje ele se estende por 300 acres, com seu próprio minigolfe, banco, motel, postos de gasolina, uma fábrica de engarrafamento, uma parada de caminhões, um acampamento para trailers e mais de uma dúzia de lugares para comprar souvenirs. A decisão crucial sobre o que vender nas lojas de presentes – Crânios de vaca pintados? Feijão saltitante mexicano? – estava sozinho Alan, e hoje essa responsabilidade recai exclusivamente sobre Ryan. “Sou apenas eu”, disse ele. “Eu faço um trabalho muito bom com isso, eu acho.”
Em seus primeiros dias, South of the Border tinha um fascínio exótico e levemente perverso que atraiu uma clientela sofisticada de Cadillac. Celebridades de Hollywood como Joan Crawford e Rita Hayworth passavam a noite no SoB e pediam champanhe entregue em seu motel Mas a democratização das viagens automobilísticas de longa distância mudou os clientes do SoB, e Alan Schafer mudou com eles. Nem sempre foi fácil. Ele teve que lutar contra sua própria Câmara de Comércio para conseguir a rampa de saída da I-95 no lado da fronteira estadual da Carolina do Sul. O KKK o perseguiu e ameaçou durante anos por causa da política de aluguel de SoB os mesmos quartos de motel para negros e brancos. Mais tarde, quando Schafer foi criticado pelo tema mexicano de South of the Border e pelo personagem de desenho animado de Pedro, isso o magoou pessoalmente, embora a maioria das pessoas saiba que os mexicanos não vivem em prédios em forma de sombrero, nem os usam.
Loja de Myrtle Beach e oportunidades de fotos da vida marinha.
South of the Border sobrevive porque adapta-se continuamente, lançando seu brilho em tons de jalapeño em novas direções conforme os gostos populares evoluem. Como Las Vegas, o ciclo de atrações dentro do enclave de SoB está sempre girando; até mesmo as cores em suas muitas estátuas de animais de concreto – possivelmente os animais mais fotografados na América – mudam constantemente. Longe vão os antigos standbys como Pedro “s Coffee Casa, a Leather Alone Shop e Circus Maxicanus. Em seu lugar, sob a direção de Ryan, está um extenso curso de motocross, SOBMX, e atual favorito de Ryan, Reptile Lagoon, o maior atração de animais domésticos de sangue frio nos EUA. Ryan, assim como seu avô, está sempre tentando atrair um público mais jovem – sabendo por experiência própria que a nova geração retornará a SoB na próxima vez que viajarem pela I-95, assim como seus pais e avós antes deles.
Pôr do sol no sul da fronteira.
E, no entanto, a ideia básica do South of the Border permanece tão sólida quanto um burrito recheado com embalagem dupla. Os visitantes do SoB sempre encontrarão um lugar para comer, fazer compras, dormir, comprar fogos de artifício, se casar e ter uma experiência memorável e desconcertante 24 horas por dia, 365 dias por ano. “Coisas malucas acontecem aqui o tempo todo”, disse Ryan. “Loucura é normal.”
Podemos ser acusados de ver o SoB com óculos mexicanos da cor do pôr do sol – sempre adoraremos o lugar – então perguntamos a Ryan o que ele achava de seus críticos, aqueles que veja o sul da fronteira apenas como uma armadilha para turistas extravagante e extravagante. “Isso é tudo que aspiramos ser”, disse ele, rindo. “Onde mais existe um lugar como este?”