A psicologia nos deu a compreensão da auto-estima; a economia nos deu a compreensão da oferta e da demanda; a ciência política nos deu a compreensão da votação; e a física nos deu a teoria de Einstein de E = MC2. A imaginação sociológica de Mills fornece uma estrutura para a compreensão de nosso mundo social que ultrapassa de longe qualquer noção de senso comum que possamos derivar de nossas experiências sociais limitadas. 
C. Wright Mills (1916-1962) foi um sociólogo contemporâneo que trouxe um grande insight sobre a vida diária dos membros da sociedade. Mills declarou: “Nem a vida de um indivíduo nem a história de uma sociedade podem ser compreendidas sem compreender ambas.” A imaginação sociológica está fazendo a conexão entre desafios pessoais e questões sociais mais amplas. Mills identificou “problemas” (desafios pessoais) e “questões” (desafios sociais maiores), também conhecidos como biografia, e história, respectivamente. A conceituação de Mills do sociológico a imaginação permite que os indivíduos vejam as relações entre eventos em suas vidas pessoais, biografia e eventos em sua sociedade, história. Em outras palavras, essa mentalidade fornece a capacidade para os indivíduos perceberem a relação entre experiências pessoais e a sociedade em geral.
Problemas pessoais são problemas particulares vivenciados no caráter do indivíduo e no âmbito de sua relação imediata com os outros. Mills identificou o fato de que atuamos em nossas vidas pessoais como atores e atrizes que fazem escolhas sobre nossos amigos, família, grupos, trabalho, escola e outras questões sob nosso controle. Temos um certo grau de influência no resultado das questões dentro da nível sonal. Um estudante universitário que festeja 4 em 7 noites, que raramente vai às aulas e que nunca faz o dever de casa tem um problema pessoal que interfere em suas chances de sucesso na faculdade. No entanto, quando 50% de todos os estudantes universitários nos Estados Unidos nunca se formam, rotulamos isso como sendo uma questão social mais ampla.
Questões sociais ou públicas maiores são aquelas que estão além do controle pessoal e do alcance de sua vida interior. Estes dizem respeito às organizações e processos da sociedade; além disso, eles estão enraizados na sociedade e não no indivíduo. Em todo o país, os alunos vêm para a faculdade como calouros mal preparados para entender os rigores da vida universitária. Eles nem sempre foram desafiados o suficiente no ensino médio para fazer os ajustes necessários para ter sucesso como estudantes universitários. Em todo o país, o adolescente médio envia mensagens de texto, navega na Internet, joga vídeo ou jogos online, vai ao shopping, assiste TV e filmes, passa horas todos os dias com os amigos e trabalha pelo menos meio período. Onde e quando ele obteria experiência concentrando a atenção nos estudos universitários e na autodisciplina rigorosa necessária para fazer a transição para créditos universitários, um trimestre ou um semestre, estudos, trabalhos, projetos, viagens de campo, trabalho em grupo ou realização de testes?
O verdadeiro poder da imaginação sociológica é encontrado em como aprendemos a distinguir entre os níveis pessoal e social em nossas próprias vidas. Assim que fizermos isso, poderemos fazer escolhas pessoais que sejam mais úteis para nós, dadas as forças sociais maiores que enfrentamos. Em 1991, Ron se formou com seu Ph.D. e se viu em um mercado de trabalho bastante competitivo para cargos de professor / pesquisador universitário. Com centenas de pedidos de emprego por aí, ele continuou terminando em segundo ou terceiro e perdendo para professores veteranos de 10 anos que se candidataram a empregos de nível inicial. Ron examinou cuidadosamente o mercado de trabalho, seu profundo interesse pelo ensino, a economia em dificuldades e seu senso de urgência em obter salário e benefícios. Ele decidiu mudar seu foco de busca de emprego de pesquisa universitária para cargos de professor universitário. Mais uma vez, a competição foi intensa. Em sua 301ª aplicação de emprego (isso não é um exagero), ele venceu 47 outros candidatos para sua posição atual. Nesse caso, saber e ver os problemas sociais maiores impactou seu sucesso ou fracasso em encontrar uma posição. Por usar sua imaginação sociológica, Ron foi capacitado por uma compreensão do mercado de trabalho, então foi capaz de se situar melhor nele.