Diagrama mostrando as partes de uma flor madura. Neste exemplo, o perianto é separado em um cálice (sépalas) e corola (pétalas)
Flor tetrâmera de Ludwigia octovalvis mostrando pétalas e sépalas.
Após a floração, as sépalas de Hibiscus sabdariffa se expandem em uma fruta acessória comestível
Em muitas flores Fabaceae, um tubo de cálice envolve as pétalas .
Coletivamente, as sépalas são chamadas de cálice (cálices no plural), o verticilo externo das partes que formam uma flor. A palavra cálice foi adotada do latim cálice, não deve ser confundida com calix, uma xícara ou taça. Cálice derivado do grego κάλυξ (kalyx), um botão, um cálice, uma casca ou embrulho, (cf. sânscrito kalika, um botão), enquanto calix derivado do grego κύλιξ (kylix), uma xícara ou cálice, e as palavras têm tem sido usado indistintamente em latim botânico.
Após a floração, a maioria das plantas não tem mais uso para o cálice que murcha ou se torna vestigial. Algumas plantas retêm um cálice espinhoso, seco ou vivo, como proteção para os frutos ou sementes. Os exemplos incluem espécies de Acaena, algumas das Solanaceae (por exemplo, o Tomatillo, Physalis philadelphica) e o caltrop aquático, Trapa natans. Em algumas espécies, o cálice não apenas persiste após a floração, mas, em vez de murchar, começa a crescer até formar um invólucro semelhante a uma bexiga ao redor do fruto. Esta é uma proteção eficaz contra alguns tipos de pássaros e insetos, por exemplo no Hibiscus trionum e na groselha do Cabo. Em outras espécies, o cálice se torna um fruto acessório.
Morfologicamente, tanto as sépalas quanto as pétalas são folhas modificadas. O cálice (as sépalas) e a corola (as pétalas) são os verticilos estéreis externos da flor, que juntos formam o que é conhecido como perianto.
O termo tépala é geralmente aplicado quando as partes da flor perianth são difíceis de distinguir, por exemplo as pétalas e sépalas compartilham a mesma cor, ou as pétalas estão ausentes e as sépalas são coloridas. Quando as tépalas indiferenciadas se parecem com pétalas, elas são chamadas de “petalóides”, como nas monocotiledôneas petalóides, ordens de monocotiledôneas com tépalas de cores vivas. Uma vez que incluem Liliales, um nome alternativo é monocotiledôneas lilioides. Exemplos de plantas em que o termo tepal é apropriado incluem gêneros como Aloe e Tulipa. Em contraste, gêneros como Rosa e Phaseolus têm sépalas e pétalas bem distintas.
O número de sépalas em uma flor é sua merosidade. A merosidade da flor é indicativa da classificação de uma planta. A merosidade de uma flor eudicotiledônea é normalmente quatro ou cinco. A merosidade de uma flor monocotiledônea ou paleodicotiledônea é três ou um múltiplo de três.
O desenvolvimento e A forma das sépalas varia consideravelmente entre as plantas com flores. Elas podem ser livres (polissépalas) ou fundidas (gamosépalas). Freqüentemente, as sépalas são muito reduzidas, parecendo um pouco em forma de avenida ou como escamas, dentes ou cristas. Na maioria das vezes, estruturas projetam-se até que o fruto esteja maduro e caia.
Exemplos de flores com periantos muito reduzidos são encontrados entre as gramíneas.
Em algumas flores, as sépalas estão fundidas na base, formando um tubo de cálice (como na família Lythraceae e Fabaceae). Em outras flores (por exemplo, Rosaceae, Myrtaceae), um hipanto inclui as bases das sépalas, pétalas e os pontos de fixação dos estames.