Origens
Diferentes formas de futebol existem há séculos. (Para saber mais sobre o desenvolvimento dos esportes de futebol, consulte futebol.) Na Grã-Bretanha, os jogos de futebol podem ter sido disputados já na época da ocupação romana no século I aC. Durante os séculos 14 e 15 dC, os jogos de futebol da terça-feira gorda se tornaram tradições anuais nas comunidades locais, e muitos desses jogos continuaram até o século XIX. Essas versões localizadas de futebol folclórico (um esporte violento característico de seus grandes times e falta de regras) gradualmente encontraram preferência nas escolas públicas (independentes) inglesas, onde foram modificadas e adaptadas em uma de duas formas: um jogo de dribles, jogado principalmente com os pés, que foi promovido em Eton e Harrow, e um jogo de manuseio preferido por Rugby, Marlborough e Cheltenham.
O jogo, especialmente futebol, foi incentivado na Rugby School pelo influente diretor Thomas Arnold (1828 –42), e muitos meninos educados nesta época foram fundamentais para a expansão do jogo. O rugby logo se tornou um dos esportes mais importantes na promoção da masculinidade imperial inglesa e, mais tarde, britânica. As virtudes do jogo foram promovidas por livros como Tom Brown’s School Days (1857), de Thomas Hughes. O culto à masculinidade resultante centrou-se nas escolas públicas e nas Universidades de Oxford e Cambridge, para onde os meninos eram enviados para aprender como se tornarem jovens cavalheiros. Parte do treinamento do aluno era o compromisso com a atividade física árdua e, no final do século 19, o rúgbi e o críquete haviam se tornado os principais esportes que desenvolveram o comportamento viril “civilizado” da elite. Acreditava-se que o futebol de rúgbi incutiu no cavalheiro “cristão musculoso” os valores de altruísmo, coragem, trabalho em equipe e autocontrole. Graduados dessas escolas públicas e de Oxford e Cambridge formaram os primeiros clubes de futebol, o que levou à institucionalização do rugby.
Depois de saírem da escola, muitos rapazes queriam continuar jogando o jogo da juventude, e as primeiras partidas anuais entre ex-alunos e atuais alunos do último ano não eram suficientes para satisfazer esses jogadores . Os clubes de futebol foram formados em meados do século 19, com um dos primeiros clubes de rúgbi surgindo em Blackheath em 1858. O entusiasmo do rúgbi também se espalhou rapidamente pela Irlanda e Escócia, com um clube fundado na Universidade de Dublin em 1854 e a formação por os Old Boys of Edinburgh do Edinburgh Academicals Rugby Football Club em 1858. Em 1863, a tradição dos jogos de clubes começou na Inglaterra com o Blackheath jogando em Richmond.
Representantes de vários clubes de futebol importantes se reuniram em 1863 para tentar criar um conjunto comum de regras para o futebol. Surgiram disputas sobre o manuseio da bola e “hackear”, o termo dado às táticas de tropeçar um oponente e chutar suas canelas. Tanto o manuseio quanto o hack eram permitidos pelas regras do rugby, mas proibidos em outras formas de futebol. Liderado por FW Campbell de Blackheath, os homens do rúgbi se recusaram a ceder na hora de hackear, chamando aqueles contra a prática de “pouco masculinos”. Embora o grupo de Campbell fosse minoria, ele se recusou a concordar com as regras estabelecidas para a nova Federação de Futebol (FA), embora muitos elementos das regras do rúgbi tenham sido incluídos nos acordos iniciais. No final das contas, o rugby foi deixado de fora da FA. Apesar da relutância inicial em abandonar o hacking, os clubes de rúgbi começaram a abolir a prática no final da década de 1860. Blackheath o baniu em 1865 e Richmond apoiou uma proibição semelhante em 1866.
O rugby recebeu má publicidade depois que um jogador de Richmond foi morto em uma partida de treino em 1871, levando os principais clubes a responder ao apelo de Richmond e Blackheath por uma reunião organizacional. Assim, em 1871, membros dos principais clubes de rúgbi se reuniram para formar a Rugby Football Union (RFU), que se tornou o órgão dirigente do esporte. Nessa época, o hacking havia praticamente desaparecido do rugby do clube, embora continuasse como parte das qualidades de “construção do caráter” do jogo na Rugby School. Como resultado de sua adesão contínua à prática, a Rugby School não se juntou à RFU até 1890.