A identidade do criador do rolo da Califórnia é contestada. Vários chefs de Los Angeles foram citados como os criadores do prato, bem como um chef de Vancouver.
A primeira menção impressa de um “rolo da Califórnia” foi no Los Angeles Times e em um Ocala , Jornal da Flórida em 25 de novembro de 1979. Menos de um mês depois, uma história da Associated Press atribuiu o inventor a um chef de Los Angeles chamado Ken Seusa, do restaurante de sushi Kin Jo perto de Hollywood. O artigo da AP citou a Sra. Fuji Wade, gerente do restaurante, como sua fonte para a alegação. O escritor de alimentos Andrew F. Smith observa que essa alegação não foi contestada por mais de 20 anos.
No entanto, estudos mais recentes fizeram com que a invenção fosse mais comumente atribuída a Ichiro Mashita, outro sushi chef de Los Angeles do antigo restaurante Little Tokyo “Tokyo Kaikan”. De acordo com esse relato, Mashita começou a substituir o toro (atum gordo) pelo abacate na baixa temporada e, após novas experimentações, desenvolveu o protótipo, voltar na década de 1960 (ou início de 1970 ).
Os relatos desses primeiros “Rolinhos da Califórnia” descrevem um prato muito diferente do atual. As primeiras receitas de rolos da Califórnia usavam pernas de caranguejo-rei congeladas, uma vez que a imitação de caranguejo surimi ainda não estava disponível localmente e importá-lo não era conveniente. Uma história, extraída diretamente de uma fonte em primeira mão (ou seja, Teruo Imaizumi, assistente de Mashita), foi que em 1964, a dupla desenvolveu um protótipo que usava abacate em cubos, caranguejo-real, pepino e gengibre, feito em um rolo de mão (em vez do que o makizushi enrolado com um makisu). Outros produtores de alimentos afirmam que o pepino, a maionese e a semente de gergelim estavam ausentes originalmente, e esses ingredientes só foram adicionados mais tarde. O primeiro pãozinho da Califórnia era embrulhado no estilo tradicional, com a alga nori do lado de fora, que os clientes americanos tendiam a descascar. Por isso, o roll “avesso”, ou seja, a versão uramaki foi eventualmente desenvolvida. Esta adaptação também foi creditada a Mashita por figuras associadas ao restaurante.
Mais recentemente O chef japonês Hidekazu Tojo, residente em Vancouver desde 1971, afirmou que criou o California Roll em seu restaurante no final dos anos 1970. Tojo insiste que ele é o inovador do sushi “de dentro para fora”, e isso ganhou o nome de “Califórnia rolar “porque e consistia nos ingredientes abacate e caranguejo. Colocar as primeiras letras de ambos os ingredientes cria a sigla C.A., exatamente a mesma sigla para o estado da Califórnia. Por causa dessa esplêndida coincidência, Tojo recebeu o nome California Roll. De acordo com Tojo, ele criou sozinho o rolo Califórnia em seu restaurante em Vancouver, incluindo todos os ingredientes modernos de pepino, caranguejo cozido e abacate. No entanto, isso está em conflito com muitos relatos de historiadores de alimentos, que descrevem uma mudança e evolução do prato que surgiu na área de Los Angeles. Em 2016, Tojo recebeu o reconhecimento do Ministério da Agricultura, Silvicultura e Pesca do Japão por criar o California Roll, sendo nomeado um embaixador da boa vontade da culinária japonesa.
Independentemente de quem o inventou, depois de se tornar um dos favoritos no sul da Califórnia, o prato se tornou popular em todos os Estados Unidos na década de 1980. O California roll foi publicado pela revista Gourmet em 1980 , e assumido por um crítico de restaurantes do The New York Times no ano seguinte. O rolo contribuiu para a popularidade crescente do sushi nos Estados Unidos, facilitando os clientes a opções de sushi mais exóticas. Desde então, os chefs de sushi criaram muitos tipos de rolos, além de simples variações do rolo da Califórnia.
Ele também chegou ao Japão (“importado ao contrário”), onde pode ser chamado de California maki ou Kashū Maki (加州 巻 き).