As rochas ígneas se formam quando o magma (rocha derretida) esfria e cristaliza, seja em vulcões na superfície da Terra ou enquanto a rocha derretida ainda está dentro da crosta. Todo o magma se desenvolve no subsolo, na crosta inferior ou no manto superior, devido ao intenso calor ali.
As rochas ígneas podem ter muitas composições diferentes, dependendo do magma de onde se resfriam. Eles também podem parecer diferentes com base em suas condições de resfriamento. Por exemplo, duas rochas de magma idêntico podem se tornar riolito ou granito, dependendo se esfriam rápida ou lentamente.
As duas categorias principais de rochas ígneas são extrusivas e intrusivas. Rochas extrusivas são formadas na superfície da Terra a partir da lava, que é o magma que emergiu do subsolo. Rochas intrusivas são formadas a partir do magma que esfria e se solidifica dentro da crosta do planeta.
Quando a lava sai de um vulcão e se solidifica em rocha ígnea extrusiva, também chamada de vulcânica, a rocha esfria muito rapidamente. Os cristais dentro de rochas vulcânicas sólidas são pequenos porque não têm muito tempo para se formar até que a rocha esfrie completamente, o que interrompe o crescimento do cristal. Essas rochas de granulação fina são conhecidas como afaníticas – de uma palavra grega que significa “invisível”. Eles recebem esse nome porque os cristais que se formam dentro deles são tão pequenos que só podem ser vistos com um microscópio. Se a lava esfriar quase instantaneamente, as rochas que se formam são vítreas sem cristais individuais, como a obsidiana. Existem muitos outros tipos de rochas ígneas extrusivas. Por exemplo, o cabelo de Pele é composto por longos e extremamente finos fios de vidro vulcânico, enquanto pahoehoe é uma lava lisa que forma pilhas brilhantes e arredondadas.
Rochas intrusivas, também chamadas de rochas plutônicas, esfriam lentamente sempre alcançando a superfície. Eles têm grandes cristais que geralmente são visíveis sem um microscópio. Essa superfície é conhecida como textura fanerítica. Talvez a rocha fanerítica mais conhecida seja o granito. Um tipo extremo de rocha fanerítica é chamado de pegmatito, frequentemente encontrado no Estado do Maine, EUA. A pegmatita pode ter uma grande variedade de formatos e tamanhos de cristal, incluindo alguns maiores que a mão humana.