Os vasos sanguíneos da retina (na parte posterior do olho) começam a se desenvolver cerca de 3 meses após a gravidez. Na maioria dos casos, eles estão totalmente desenvolvidos no momento do parto normal. Os olhos podem não se desenvolver adequadamente se o bebê nascer muito cedo. Os vasos podem parar de crescer ou crescer anormalmente da retina para a parte de trás do olho. Como os vasos são frágeis, eles podem vazar e causar sangramento no olho.
O tecido cicatricial pode se desenvolver e soltar a retina da superfície interna do olho (descolamento de retina). Em casos graves, isso pode resultar em perda de visão.
No passado, o uso de muito oxigênio no tratamento de bebês prematuros causava um crescimento anormal dos vasos. Melhores métodos agora estão disponíveis para monitorar o oxigênio. Como resultado, o problema se tornou menos comum, especialmente em países desenvolvidos. No entanto, ainda há incerteza sobre o nível certo de oxigênio para bebês prematuros em diferentes idades. Os pesquisadores estão estudando outros fatores além do oxigênio que parecem influenciar o risco de ROP.
Hoje, o risco de desenvolver ROP depende do grau de prematuridade. Bebês menores com mais problemas médicos correm maior risco.
Quase todos os bebês que nascem antes das 30 semanas ou pesam menos de 3 libras (1.500 gramas ou 1,5 kg) ao nascer são examinados para a doença. Alguns bebês de alto risco que pesam 1,5 a 2 kg (3 a 4,5 libras) ou que nascem após 30 semanas também devem ser examinados.
Além da prematuridade, outros fatores de risco podem incluir:
- Breve parada respiratória (apnéia)
- Doença cardíaca
- Alto dióxido de carbono (CO2) no sangue
- Infecção
- Baixa acidez no sangue (pH)
- Baixo oxigênio no sangue
- Dificuldades respiratórias
- Freqüência cardíaca lenta (bradicardia)
- Transfusões
A taxa de ROP na maioria dos bebês prematuros diminuiu muito nos países desenvolvidos nas últimas décadas devido ao melhor atendimento na unidade de terapia intensiva neonatal (UTIN). No entanto, mais bebês nascidos muito cedo agora são capazes de sobreviver, e esses bebês muito prematuros correm o maior risco de ROP.