Nomeado gerente comercial da RCA aos 28 anos, Sarnoff expandiu muito o portfólio original de patentes de Marconi e garantiu que ninguém pudesse fabricar ou vender legalmente um aparelho de rádio sem pagar a RCA uma alta taxa de royalties, assim como ninguém poderia mais tarde fabricar ou vender um chamado PC compatível com IBM sem pagar uma taxa pelo uso do MS-DOS e do Windows da Microsoft. “As patentes foram todas agrupadas”, diz Lento. “Se você quisesse fazer um rádio, teria que licenciar todos eles.”
E assim como a Microsoft usou a infraestrutura do Windows para impulsionar seu Office software para dominar, Sarnoff aproveitou sua vantagem como definidor de padrões de rádio para organizar centenas de estações locais em uma rede nacional, fundando sua divisão National Broadcasting Company (NBC) em 1926 e tornando-se o principal fornecedor de notícias eletrônicas gratuitas, música e esportes.
As recompensas do domínio foram ótimas. Ao longo de um período de 15 anos, o rádio explodiu, passando do domínio de alguns milhares de amadores para uma instalação na maioria das casas dos americanos. Ao longo do caminho, as ações da RCA emitidas pela GE dispararam. Multiplicando mais de 10.000 por cento, o RCA tornou-se a segurança mais importante no grande mercado altista dos loucos anos 20 – indo de inicialização a componente do Dow ainda mais rápido do que a Microsoft realizaria o mesmo feito décadas depois.
Então , na noite de 30 de maio de 1930, o Departamento de Justiça entregou a Sarnoff uma intimação, interrompendo um jantar de gala em que o recém-promovido presidente da RCA era um convidado de honra. As acusações: a RCA estava usando seu portfólio de patentes para restringir a competição. A ação antitruste do governo contra a RCA se arrastaria por quase três décadas, gerando disputas de patentes, audiências intermináveis e batalhas de padrões. Também houve compromissos críticos, incluindo um decreto de consentimento de 1932 no qual a GE e a Westinghouse concordaram em cortar todos os laços com a RCA – uma solução que Sarnoff favorecia privadamente. E o caso levou a novas leis, principalmente a lei de 1934 que lançou a Federal Communications Commission (FCC). Mas a tecnologia foi catapultada em um ritmo tão incrível que a verdadeira batalha nunca foi travada na arena federal, mas no mercado.
No mercado, Sarnoff já estava se tornando menos focado em seu monopólio de rádio do que em sua tentativa estendê-lo à nova fronteira de transmissão de imagens em movimento pelo ar. Ele só viu um grande obstáculo em seu caminho: um garoto de fazenda Mórmon chamado Philo T. Farnsworth. Nascido em 1906 em uma cabana de toras de Utah sem eletricidade ou telefone, Farnsworth aos 6 anos declarou sua intenção de se tornar um inventor como seus heróis Bell e Edison. O garoto aprendeu física sozinho, estudando as teorias de Einstein e lendo livros e revistas de ciências emprestados tarde da noite. Quando adolescente, ele trabalhou meio período consertando rádios e pensava constantemente sobre as propriedades de algo conhecido como elétron.
Com base em suas leituras, Farnsworth sabia que vários inventores tinham alcançado sucesso limitado com um sistema mecânico de televisão, transmissão imagens ao longo de um fio entre dois discos giratórios com filas espirais de orifícios para captar padrões de luz em uma extremidade e projetá-los na outra. Mas ele percebeu, corretamente, que tal configuração não funcionaria rápido o suficiente para capturar e remontar qualquer coisa além de sombras e cintilações.
De acordo com parentes sobreviventes, Farnsworth teve sua própria ideia para eletrônica, em vez de mecânica -televisão enquanto dirigia uma grade puxada por cavalos na nova fazenda da família em Idaho. Enquanto arava um campo de batata em linhas retas e paralelas, ele via televisão nos sulcos. Ele imaginou um sistema que quebraria uma imagem em linhas horizontais e remontaria essas linhas em uma imagem na outra extremidade. Apenas elétrons poderiam capturar, transmitir e reproduzir uma figura em movimento nítida. Esta experiência eureka aconteceu aos 14 anos de idade.
A ideia de Farnsworth tornou-se uma obsessão total. Em 1926, aos 20 anos, ele se casou com uma bela morena chamada Elma “Pem” Gardner. Os dois embarcaram em um trem para a Califórnia na manhã seguinte para ficar perto de Caltech e outros centros de ciências do cinema. Eles instalaram uma televisão improvisada laboratório na sala de estar de seu apartamento em Hollywood, mudando-se um ano depois para um antigo armazém na 202 Green St., em San Franciscos Telegraph Hill. Agora apoiado por banqueiros selvagens que prenunciaram os atuais capitalistas de risco do Vale do Silício, Farnsworth era o magro do século 20, pálido e brilhante proto-nerd.
Quando ele demonstrou um modelo funcional de sua televisão em 1928 para um grupo de repórteres, ele só conseguiu mostrar imagens borradas em uma tela minúscula. Mas o sistema entregou 20 fotos por segundo, o suficiente para convencer o olho de que estava olhando para um movimento em vez de uma série de fotos. O San Francisco Chronicle elogiou a conquista com o título: “SF Man’s Invention to Revolutionize Television ”, e a história foi divulgada por agências de notícias e jornais de todo o país.
Sarnoff, é claro, estava rastreando essas atividades de longe. Mas ele precisava olhar mais de perto. Para conseguir um, ele contratou um colega imigrante russo chamado Vladimir Kosmo Zworykin, chefe de pesquisa e desenvolvimento de televisão da Westinghouse em Pittsburgh. Zworykin trabalhava na televisão há anos. Ele entrou com um pedido de patente teórica de tal sistema já em 1923 – ainda pendente sete anos depois – embora não tivesse um modelo funcional. Farnsworth havia solicitado duas patentes-chave de sua autoria; Zworykin já havia entrado em contato com ele sobre uma visita ao laboratório de São Francisco. Naquela época, os financiadores de Farnsworth estavam pressionando-o para vender toda a empresa – em vez de apenas uma licença – para a Westinghouse. Afinal, o mercado de ações havia quebrado e queimado recentemente.
“Todos os banqueiros queriam sacar dinheiro”, lembra Pem Farnsworth, agora com 92 anos de idade e morando com seu filho, Kent Farnsworth, e sua família em uma pequena casa em Fort Wayne, Indiana. Sem dona de casa, Pem havia trabalhado com seu irmão Cliff na pequena equipe de laboratório do marido. Apesar do fato de que esses eventos ocorreram há cerca de 70 anos, suas lembranças parecem nítidas, especialmente quando se trata das batalhas colossais com Sarnoff.
“Dr. Zworykin ficou lá por três dias e viu tudo ”, diz a viúva de Farnsworth sobre aquela visita ao laboratório da Green Street em abril de 1930. Seu marido até construiu um” dissecador de imagens “, essencialmente a primeira câmera de televisão eletrônica, pouco antes de seu convidado olhos. Farnsworth concordou em hospedar a visita porque esperava que Westinghouse pudesse licenciar suas patentes por uma quantia substancial de dinheiro. Pem Farnsworth afirma que seu marido não percebeu até que ponto Sarnoff e Zworykin já estavam colaborando.
Zworykin voltou imediatamente aos laboratórios da RCA em Camden, NJ, e começou a tentar fazer a engenharia reversa do que tinha visto na Green Street. Aparentemente confiante de que estava apoiando o cara certo, Sarnoff deu ao seu novo funcionário um orçamento de US $ 100.000 – muitas vezes maior do que todo o dinheiro que Farnsworth conseguiu levantar e um prazo de um ano para desenvolver um sistema de televisão eletrônico que funcione. Mas, apesar de todo o conhecimento e experiência de Zworykin, o ano veio e passou sem muito para mostrar isso.
Frustrado com a falta de progresso, Sarnoff decidiu voar pelo país e fazer uma visita surpresa ao laboratório Farnsworth. Era abril de 1931, e o caso antitruste da RCA vinha se arrastando em Washington há meses, tornando a viagem ainda mais audaciosa. “Neste ponto, a RCA está um caos”, diz Alex Magoun, diretor da David Sarnoff Collection, um arquivo de documentos históricos, em Princeton, N.J. “As vendas de rádios e fonógrafos despencaram. A Depressão levou a uma guerra de preços e ao rádio de US $ 10. O governo forçou a RCA a reduzir suas taxas de licenciamento. E as ações da RCA perderam mais de 90 por cento de seu valor. Sarnoff tinha esse desespero financeiro. Ele provavelmente estava pensando: ‘Vou comprar esse tal de Farnsworth’ ”.
Quando Sarnoff chegou a 202 Green St., Farnsworth estava fora da cidade a negócios. A porta foi atendida por George Everson, um filantropo que vários anos antes se tornara o primeiro patrocinador da Farnsworth Radio & Television Company. Everson começou a mostrar o local a Sarnoff e fez com que os engenheiros conduzissem uma demonstração especial. No final da visita, Sarnoff expressou confiança de que poderia construir TVs sem infringir as patentes de Farnsworth e que não havia nada aqui de que ele precisava, de acordo com o relato escrito de Everson. Mas logo depois disso, Sarnoff ofereceu US $ 100.000 para comprar a empresa imediatamente. Sob os termos, Sarnoff seria o proprietário das patentes de televisão de Farnsworth, agora formalmente concedidas, e Farnsworth viria a trabalhar para a RCA. O episódio pressagiou uma visita notavelmente semelhante da Microsoft à Netscape em 1995, na qual altos executivos de Redmond supostamente ameaçaram ações que poderiam colocar a startup fora do mercado, a menos que ela cooperasse.
Quando Farnsworth recebeu a notícia do negócio por telegrama , ele rejeitou. E apesar do fato de os banqueiros estarem procurando uma saída, eles concordaram que a oferta baixa era um insulto. “Os banqueiros eram muito obscuros”, observa Kent Farnsworth. “Mas mesmo eles podiam ver mais de cem mil na televisão.”
A rejeição trouxe toda a fúria do magnata sobre o inventor. “Sarnoff decidiu quebrá-lo no tribunal de patentes”, diz Pem Farnsworth. Em outras palavras, Sarnoff faria a Farnsworth o que fez com aqueles que desenvolveram invenções importantes para o rádio, mas se recusaram a cooperar totalmente com a RCA. Sarnoff e sua equipe de advogados lançaria um ataque legal com o objetivo de anular as patentes em recurso, o que amarraria os inventores emocional e financeiramente por anos. “Esse era o MO da RCA na época ”, diz Kent Farnsworth.
Os desafios legais às patentes do sistema de televisão básico de Farnsworth duraram quase quatro anos.Eles desaceleraram o desenvolvimento da televisão, atrasaram sua apresentação ao público, esbanjaram os já escassos recursos da empresa, levaram Farnsworth à bebida e contribuíram para o desenvolvimento de uma úlcera hemorrágica.
A travessura de Sarnoff não terminou aí. No momento de sua visita a Green Street, Farnsworth estava tentando acabar com a RCA, reunindo-se com executivos seniores da Philco na Costa Leste. A Philco era o maior fabricante de aparelhos de rádio da América, vendendo mais unidades do que a RCA. Mas toda vez que havia uma onda de publicidade em torno da televisão, seu estoque caía. Os investidores viam a televisão como o próximo grande sucesso, e Philco queria entrar. Então, ele concordou em tirar uma licença da Farnsworth Company e produzir aparelhos de TV – até que Sarnoff entrou em ação.
Sarnoff e Zworykin souberam da colaboração captando sinais de transmissão de teste da sede da Philco, situada do outro lado do rio dos laboratórios da RCA em Camden. Sarnoff ameaçou rescindir o acordo de licenciamento de patente da RCA com a Philco, de acordo com Pem Farnsworth – assim como a Microsoft, décadas depois, supostamente usaria a licença do Windows para manter os fabricantes de PC exclusivamente leais à empresa. Sem essa licença, a Philco não seria mais capaz de produzir rádios legalmente e seu negócio principal estaria acabado. Assim, a Philco foi forçada a romper seus negócios com Farnsworth, deixando-o sem um grande cliente dos EUA. Essa é a versão da história dos Farnsworths, de qualquer maneira; A RCA naturalmente não admite tal jogo sujo. “Pode ter havido uma ameaça”, diz Magoun. “Mas não sabemos disso.”
Para obter a vantagem, Sarnoff orquestrou um golpe de mestre de relações públicas. A RCA não apenas patrocinou o Pavilhão de Televisão da Feira Mundial em Flushing Meadow, na cidade de Nova York, mas Sarnoff também garantiu os direitos de hospedar e transmitir a cerimônia de abertura, no rádio e em seu novo sucessor. Ele abasteceu as lojas de departamento de Nova York com os modelos RCA recém-criados.
A publicidade que antecedeu o grande evento reforçou a estatura da RCA. O New York Times pediu a Sarnoff que contribuísse com um ensaio oficial sobre a feira em uma seção especial do jornal. A revista Life retratou executivos da RCA reunidos em torno de seu mais novo modelo de televisão, sem mencionar que pode ter sido construído ilegalmente. Sarnoff classificou o evento como o início da transmissão comercial da televisão – uma afirmação enganosa, já que em 1934 Farnsworth conduziu uma série de transmissões de 10 dias do Instituto Franklin da Filadélfia. Além disso, em 1936, os Jogos Olímpicos foram transmitidos ao vivo de Munique usando equipamentos que uma empresa alemã construiu sob licença de Farnsworth. Mas apenas algumas dezenas de pessoas na Alemanha tinham televisores na época e, como os satélites ainda não haviam sido inventados, o sinal não alcançou outras nações.
Em entrevista coletiva antes da abertura da feira Sarnoff subiu ao pódio, os flashes da câmera refletindo em sua testa alta. “É com um sentimento de humildade”, começou Sarnoff, “que chego a este momento de anunciar o nascimento neste país de uma nova arte tão importante em suas implicações que está fadada a afetar toda a sociedade. Agora, senhoras e senhores ”, declarou ele, com um grande floreio,“ nós adicionamos a visão ao som! ” Em seguida, ele anunciou que a própria rede de transmissão NBC da RCA começaria as transmissões de televisão regulares ao vivo no Radio City Music Hall. Vários dias depois, na cerimônia de abertura, Franklin D. Roosevelt se tornou o primeiro presidente a ser televisionado.
O O alarido do evento transformou a façanha de Sarnoff em um evento oficial e histórico. A multidão reunida da mídia engoliu e relatou por toda parte. “Na semana passada, é claro, testemunhou o nascimento oficial da televisão”, relatou The New Yorker. A RCA foi responsável por nos trazer a televisão. Essa foi a nova realidade que o público percebeu.
“Poderíamos ter processado sua calça”, diz Pem Farnsworth. Mas seu marido esperava licenciar os direitos de produção de televisores para a RCA na época. O plano era manter de perto a propriedade da patente dentro da Farnsworth Company, mas cobrar da RCA e de dezenas de outras empresas uma porcentagem contínua dos aparelhos que iriam vender. Para não interromper nenhuma negociação, Farnsworth decidiu evitar qualquer ação judicial. E ele acabou vendendo à RCA uma licença de US $ 1 milhão mais tarde naquele ano.
Durante a Segunda Guerra Mundial, o governo dos EUA suspendeu totalmente a fabricação de eletrônicos de consumo. Mas Sarnoff, agora apelidado de “o General” por Dwight D. Eisenhower em reconhecimento de sua assistência durante a guerra, já estava organizando suas forças para o boom do pós-guerra esperado. “Ele acelerou o movimento do marketing”, diz Magoun. Logo após a guerra, Sarnoff decidiu convencer seus afiliados da rádio NBC a começar a transmitir programas de televisão NBC. Os reguladores do governo estavam tentando acompanhar, e a FCC forçou a RCA a se desfazer metade de suas participações de transmissão, levando à criação da ABC.
Recuperando-se de anos de forte estresse, Farnsworth sofreu um colapso nervoso e ficou acamado por vários meses antes da guerra. Posteriormente, ele e Pem se mudaram para Fort Wayne, onde sua nova fábrica iniciou a produção de grandes volumes de aparelhos de televisão. Mas o tempo acabou. As principais patentes de Farnsworth expiraram em 1947, poucos meses antes de a TV começar uma proliferação rápida e repentina de apenas 6.000 aparelhos em uso em todo o país para dezenas de milhões em meados da década de 1950. A RCA capturou quase 80% do mercado, enquanto Farnsworth foi forçado a vender os ativos de sua empresa para a International Telephone and Telegraph, um conglomerado industrial que rapidamente decidiu sair do negócio de TV comercial.
A história de Farnsworth é trágica , mas ele não foi a única vítima das táticas de adiamento de Sarnoff. No final da década de 1940, Sarnoff processou para impedir a CBS de transmitir em cores – uma tecnologia que tanto a RCA quanto a CBS estavam correndo para se desenvolver – alegando que isso perturbaria o mercado da televisão em preto e branco. Em 1951, a Suprema Corte finalmente decidiu a favor da CBS. Naquela época, a RCA havia semeado o mercado com milhões de seus aparelhos em preto e branco. Enquanto isso, nos laboratórios da RCA, Sarnoff lançou uma cruzada para desenvolver um sistema ainda melhor para cores, a fim de controlar o padrão importantíssimo para transmissão e marginalizar o formato CBS. Um dos principais motivos de orgulho era a chamada compatibilidade com versões anteriores. Apenas as transmissões coloridas RCA puderam ser traduzidas para visualização nos conjuntos RCA em preto e branco que a maioria das pessoas tinha. Se os telespectadores quisessem assistir às transmissões coloridas da CBS, teriam que comprar um adaptador especial por US $ 100. Era semelhante à posição única que a Microsoft ocuparia muitas décadas depois, quando seria a única empresa que poderia criar um formato, o Windows, que poderia executar programas MS-DOS mais antigos.
Quando o FCC e o O National Television Standards Committee tornou oficial o padrão de transmissão em cores da RCA, Sarnoff publicou anúncios de página inteira nos jornais declarando sua “grande vitória”. Como a primeira versão do Microsoft Windows, no entanto, a cor RCA não era um grande vendedor inicialmente. Mas Sarnoff continuou até o mercado aparecer. Então, quando a RCA assinou um decreto de consentimento com o Departamento de Justiça em 1958, concordando para licenciar sua tecnologia de TV em cores gratuitamente a qualquer pessoa por um preço razoável, a guerra das cores acabou e a RCA esmagou a concorrência – novamente.
Enquanto Sarnoff esmagava seus concorrentes, ele reescreveu a história. A RCA aproveitou todas as oportunidades para trote Zworykin como “o pai da televisão”. Philo T. Farnsworth tornou-se a resposta a uma obscura pergunta trivial. “O departamento de relações públicas da RCA fez uma grande diferença conosco”, diz Pem Farnsworth. Tanto Sarnoff quanto Farnsworth morreram em 1971, e o contraste não poderia ser maior. Farnsworth estava falido, gravemente deprimido e amplamente esquecido; Sarnoff era celebrado um pioneiro e visionário – e quem poderia argumentar?
Como muitos magnatas, Sarnoff acreditava que suas ações eram justificadas. “Sarnoff via seu poder de monopólio como uma força para o bem”, diz Magoun. “Ele levou muito a sério. Ele contratou os melhores engenheiros e aceitou a palavra deles quanto à melhor abordagem. Sim, ele fez inimigos. Mas mesmo se dissermos que ele trombou com as pessoas, não foi tão explícito como alguns afirmam . ” Sem dúvida, o mesmo poderia ser dito sobre Bill Gates. A tendência sutil na história de Gates e de Sarnoff tem a ver com o controle da inovação. Cada homem era conhecido por se apropriar de ideias e tecnologias desenvolvidas em outros lugares, atrasando sua disseminação enquanto sua empresa tentava para aperfeiçoá-los. Mas os consumidores sofreram por causa disso? Embora os concorrentes, sem dúvida, discordem, aqueles que defendem os magnatas argumentam que é benéfico ter uma empresa controlando o ritmo da inovação. “Por que presumimos que quanto mais rápida é a inovação , melhor para o consumidor? ” pergunta Magoun. “Por que queremos mudanças infinitas e descontroladas na maneira como vivemos nossas vidas?”
E isso nos leva ao paralelo abrangente entre essas duas eras. O governo passou 28 anos tentando controlar a RCA, e já perseguiu a questão da Microsoft por mais de uma década. Em ambos os casos, os réus usaram os anos intermediários para expandir consideravelmente o escopo de seu domínio. O que mostra que o monopolista da tecnologia tem uma força todo-poderosa trabalhando a seu favor. Não é engenhosidade ou superioridade tecnológica. Não é poder de fogo legal. Nem mesmo dinheiro. A menos que seja de alguma forma levado à força, o que o monopolista tem a seu lado é o tempo.
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