Por milênios, a menor coisa que os humanos podiam ver era tão larga quanto um cabelo humano. Quando o microscópio foi inventado por volta de 1590, de repente vimos um novo mundo de coisas vivas em nossa água, em nossa comida e debaixo de nosso nariz.
Mas não está claro quem inventou o microscópio. Alguns historiadores dizem que foi Hans Lippershey, mais famoso por registrar a primeira patente de um telescópio. Outras evidências apontam para Hans e Zacharias Janssen, uma equipe pai e filho de fabricantes de óculos que vivem na mesma cidade de Lippershey.
Janssen ou Lippershey?
Hans Lippershey, também conhecido como Lipperhey, nasceu em Wesel, Alemanha, em 1570, mas mudou-se para a Holanda, que então vivia um período de inovação em arte e ciência chamado de Idade de ouro holandesa. Lippershey se estabeleceu em Middelburg, onde fez óculos, binóculos e alguns dos primeiros microscópios e telescópios.
Também viviam em Middelburg Hans e Zacharias Janssen. Os historiadores atribuem a invenção do microscópio aos Janssens, graças às cartas do diplomata holandês William Boreel.
No 165 0s, Boreel escreveu uma carta ao médico do rei francês na qual descreveu o microscópio. Em sua carta, Boreel disse que Zacharias Janssen começou a escrever para ele sobre um microscópio no início da década de 1590, embora Boreel só tenha visto um microscópio anos depois. Alguns historiadores afirmam que Hans Janssen ajudou a construir o microscópio, pois Zacharias era um adolescente na década de 1590.
Os primeiros microscópios
Os primeiros microscópios Janssen eram microscópios compostos, que usavam pelo menos duas lentes. A lente objetiva é posicionada perto do objeto e produz uma imagem que é captada e ampliada ainda mais pela segunda lente, chamada de ocular.
Um museu de Middelburg tem um dos primeiros microscópios Janssen, datado de 1595 Ele tinha três tubos deslizantes para lentes diferentes, nenhum tripé e era capaz de aumentar de três a nove vezes o tamanho real. As notícias sobre os microscópios se espalharam rapidamente pela Europa.
Galileo Galilei logo melhorou o projeto do microscópio composto em 1609. Galileu chamou seu dispositivo de occhiolino, ou “olhinho”.
O cientista inglês Robert Hooke também aprimorou o microscópio e explorou a estrutura de flocos de neve, pulgas, piolhos e plantas. Ele cunhou o termo “cela” do latim cella, que significa “cômodo pequeno”, porque comparou as celas que viu na cortiça aos pequenos cômodos em que viviam os monges. Em 1665, e detalhou suas observações no livro “Micrographia. “
Os primeiros microscópios compostos forneciam mais ampliação do que os microscópios de lente única; no entanto, eles também distorceram mais a imagem. O cientista holandês Antoine van Leeuwenhoek projetou microscópios de lente única de alta potência na década de 1670. Com isso, ele foi o primeiro a descrever o esperma (ou espermatozóide) de cães e humanos. Ele também estudou leveduras, glóbulos vermelhos, bactérias da boca e protozoários. Os microscópios de lente única de Van Leeuwenhoek podiam aumentar até 270 vezes mais do que o tamanho real. Os microscópios de lente única continuaram populares até a década de 1830, à medida que todos os tipos de microscópios melhoravam.
Os cientistas também estavam desenvolvendo novas maneiras de se preparar e contrastar seus espécimes. Em 1882, o médico alemão Robert Koch apresentou sua descoberta do Mycobacterium tuberculosis, o bacilo responsável pela tuberculose. Koch passou a usar sua técnica de coloração para isolar a bactéria responsável pela cólera.
O os melhores microscópios estavam se aproximando de um limite no início do século 20. Um microscópio óptico (de luz) tradicional não consegue identificar objetos menores do que o comprimento de onda da luz visível. Mas em 1931, os cientistas alemães Ernst Ruska e Max Knoll superaram essa barreira teórica com o microscópio eletrônico.
Os microscópios evoluem
Ernst Ruska nasceu o último de cinco filhos no dia de Natal de 1906, em Heidelberg, Alemanha. Ele estudou eletrônica na Faculdade Técnica de Munique e passou a estudar alta tensão e tecnologia de vácuo na Faculdade Técnica de Berlim. Foi lá que Ruska e seu conselheiro, Dr. Max Knoll, criaram pela primeira vez uma “lente” de um campo magnético e corrente elétrica. Em 1933, a dupla construiu um microscópio eletrônico que poderia ultrapassar os limites de ampliação do microscópio óptico da época .
Ernst ganhou o Prêmio Nobel de Física em 1986 por seu trabalho. O microscópio eletrônico poderia atingir uma resolução muito maior porque o comprimento de onda de um elétron é menor do que o comprimento de onda da luz visível, especialmente quando o elétron é acelerado no vácuo.
Tanto a microscopia eletrônica quanto a de luz avançaram no século XX. Hoje, os laboratórios podem usar marcadores fluorescentes ou filtros polarizados para visualizar as amostras, ou eles usam computadores para capturar e analisar imagens que não seriam visíveis ao olho humano. Existem microscópios refletores, microscópios de contraste de fase, microscópios confocais e até microscópios ultravioleta. Microscópios modernos podem até gerar imagens de um único átomo.