Você pode ter ouvido falar que um jovem chamado Abner Doubleday inventou o jogo conhecido como beisebol em Cooperstown, Nova York, durante o verão de 1839. Doubleday então se tornou um herói da Guerra Civil, enquanto o beisebol se tornou o passatempo nacional amado da América.
Essa história não é apenas falsa, nem mesmo está no estádio.
Doubleday ainda estava em West Point em 1839, e ele nunca afirmou ter nada a ver com beisebol. Em 1907, uma comissão especial criada pelo magnata dos artigos esportivos e ex-jogador da liga principal A.J. Spalding usou evidências frágeis – a saber, as afirmações de um homem, o engenheiro de mineração Abner Graves – para inventar a história da origem da Doubleday. Empresários de Cooperstown e oficiais da liga principal confiariam no poder duradouro do mito na década de 1930, quando estabeleceram o Hall da Fama e Museu Nacional do Beisebol na vila.
Acontece que a verdadeira história do beisebol é um pouco mais complicado do que a lenda da Doubleday. As referências a jogos semelhantes ao beisebol nos Estados Unidos datam do século XVIII. Seus ancestrais mais diretos parecem ser dois jogos ingleses: rounders (um jogo infantil trazido para a Nova Inglaterra pelos primeiros colonos) e críquete.
Na época da Revolução Americana, variações desses jogos eram jogadas em pátios de escolas e campus universitários em todo o país. Eles se tornaram ainda mais populares em cidades recém-industrializadas, onde os homens procuravam trabalho em meados do século XIX.
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Em setembro de 1845, um grupo de homens da cidade de Nova York fundou o New York Knickerbocker Baseball Club. Um deles – o bombeiro voluntário e bancário Alexander Joy Cartwright – codificaria um novo conjunto de regras que formaria a base do beisebol moderno, exigindo um campo interno em forma de diamante, linhas sujas e a regra dos três golpes. Ele também aboliu a prática perigosa de marcar corredores jogando bolas neles.
As mudanças de Cartwright tornaram o crescente passatempo mais rápido e desafiador, ao mesmo tempo que o diferenciava de jogos mais antigos como o críquete. Em 1846, os Knickerbockers jogaram o primeiro jogo oficial de beisebol contra um time de jogadores de críquete, dando início a uma nova tradição exclusivamente americana.