Você já se perguntou quantos satélites orbitam a Terra? De acordo com a Union of Concerned Scientists (UCS), que mantém um banco de dados de satélites ativos em órbita, até 1º de abril de 2020 havia um total de 2.666 satélites no Espaço, dos quais 1.918 estavam em órbita terrestre baixa (LEO).
E isso só até abril. Desde então tivemos muitos mais lançamentos. O mais movimentado de todos é o SpaceX, que tem lançado satélites a um ritmo médio de uma missão por mês este ano para seu projeto de Internet Starlink. Até agora, ele lançou mais de 600 em órbita e tem planos de dezenas de milhares mais. A Amazon anunciou recentemente seus planos de lançar uma mega constelação de mais de 3.000 satélites para fornecer conexão à Internet para partes subconectadas do mundo. A empresa de pesquisa Euroconsult prevê que a década de 2020 será a década dos pequenos satélites, com uma média de 1.000 lançamentos de pequenos satélites por ano. Para colocar isso em perspectiva, um total de 385 smallsats foi lançado em 2019.
À medida que os satélites ficam menores, eles ficam mais fáceis de construir e lançar. Tudo isso pode soar como música para alguns ouvidos, mas para uma seção de especialistas, isso é preocupante.
“O espaço pode parecer infinito, mas as oportunidades de colocar e manter um objeto na órbita da Terra com segurança não. O risco de colisões entre objetos no espaço é muito real, e grandes colisões já ocorreram “, escreveu Michael Dominguez, ex-funcionário sênior do Departamento de Defesa que atuou como Secretário em exercício da Força Aérea e Agente Executivo do DOD para o Espaço. Mesmo uma colisão pode produzir um perigo campo de destroços que pode prejudicar uma série de capacidades críticas das quais dependemos, como comunicações globais e navegação, e colocar em perigo os astronautas estacionados na Estação Espacial Internacional. Além disso, as consequências financeiras podem ser monumentais.
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É por isso que o gerenciamento de tráfego espacial é uma área crítica para os governos. Nos Estados Unidos, isso tem sido tradicionalmente gerenciado ed pelo Departamento de Defesa. No entanto, com o aumento do número de objetos em órbita, percebeu-se que a consciência situacional do Espaço como um serviço da Defesa não era mais adequada. Como parte da Diretiva de Política Espacial-3, em 2018, a responsabilidade pelas atividades de gestão do tráfego espacial foi transferida para o Departamento de Comércio. Recentemente, um painel comissionado pelo Congresso da Academia Nacional de Administração Pública (NAPA) reafirmou que o Escritório de Comércio Espacial do Departamento de Comércio era a agência civil mais adequada para executar tais tarefas. Dominguez foi presidente do painel de cinco membros que também tinha o ex-administrador da NASA Sean OKeefe e o ex-diretor do NRO Martin Faga.
Detritos em órbita
Os 2.666 da UCS são apenas o número de satélites ativos em órbita. Há mais do que o dobro desse número de mortos ou perdidos, voando em órbita incomunicáveis. Depois, há a Estação Espacial Internacional, o Telescópio Espacial Hubble, estágios de foguetes ou mesmo porcas e parafusos deixados pelos astronautas, sem mencionar os milhões de objetos menores e mais difíceis de rastrear, como pedaços de tinta e pedaços de plástico. A ESA estima o número total de objetos espaciais na órbita da Terra em torno de 29.000 para tamanhos maiores que 10 cm, 670.000 para tamanhos maiores que 1 cm e mais de 170 milhões para tamanhos maiores que 1 mm!
Qualquer um desses objetos pode causar danos a uma espaçonave operacional. Por exemplo, de acordo com a ESA, uma colisão com um objeto de 10 cm implicaria em uma fragmentação catastrófica de um satélite típico, um objeto de 1 cm provavelmente desativaria uma espaçonave e penetraria nos escudos da ISS, e um objeto de 1 mm poderia destruir subsistemas a bordo de uma nave espacial.
Enquanto a última grande colisão de satélites ocorreu em 2009 – quando um Cosmos russo 2251 inativo colidiu com o Iridium 33 ativo sobre a Sibéria, enviando grandes quantidades de detritos voando para cima e para baixo órbitas – um fiasco semelhante foi evitado de perto este ano em 30 de janeiro. Os dois satélites, IRAS e GGSE-4, ambos pertencentes à NASA e agora extintos, quase não colidiram acima de Pittsburgh.
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Custo de colisão
A Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE) alerta em seu relatório publicado recentemente que vulnerabilidades econômicas e sociais ao Espaço perigos, em particular de bris, estão crescendo.
Para satélites em órbita geoestacionária, a OCDE revela que tal dano pode chegar a cerca de 5 a 10% dos custos totais da missão, que podem chegar a centenas de milhões de dólares.Em LEO, os custos relativos por missão podem ser ainda maiores do que 5-10%.
No entanto, ele avisa que o custo da inação seria muito maior. Detritos suficientes em órbita podem levar à “síndrome de Kessler” – um cenário teórico no qual a densidade de objetos em LEO devido à poluição do espaço é tão alta que colisões entre objetos podem causar uma cascata, cada colisão gerando mais detritos que aumentam a probabilidade A OCDE diz que isso pode ser “um ponto de inflexão ecológico que pode tornar certas órbitas inutilizáveis”, impactando severamente a previsão do tempo, monitoramento do clima, ciências da Terra e comunicações baseadas no espaço.
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Garantindo espaço seguro
Depois, há a questão dos países que realizam testes anti-satélite ao longo dos anos – o recente da Rússia em Julho deste ano, isso atraiu a condenação dos EUA e do Reino Unido – o que aumenta ainda mais o problema dos destroços.
A remoção de entulhos e prevenção de colisões são vitais para atividades espaciais seguras. Mas como o céu sobre a Terra parece ficar lotado, agora seria a hora de formar uma organização global independente, com a participação de governos, cientistas e outras partes interessadas relevantes, para traçar algumas diretrizes e normas para garantir atividades espaciais seguras.
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