A greve e o boicote
Em resposta aos reveses financeiros relacionados à depressão econômica que começou em 1893, o Pullman Palace Car A Company, fabricante de vagões ferroviários, cortou os já baixos salários de seus trabalhadores em cerca de 25 por cento, mas não introduziu reduções correspondentes nos aluguéis e outros encargos em Pullman, sua cidade corporativa perto de Chicago, onde vivia a maioria dos trabalhadores da Pullman. Como resultado, muitos trabalhadores e suas famílias passaram fome. Quando uma delegação de trabalhadores tentou apresentar suas queixas sobre baixos salários, más condições de vida e dias de trabalho de 16 horas diretamente ao presidente da empresa, George M. Pullman, ele se recusou a se encontrar com eles e ordenou que fossem demitidos. A delegação então votou pela greve e os trabalhadores da Pullman abandonaram o trabalho em 11 de maio de 1894. Assim que a fábrica se esvaziou, representantes da empresa colocaram cartazes em todos os portões: “As obras estão fechadas até novo aviso.” >
Brown Brothers
No momento da greve, 35 por cento da força de trabalho de Pullman estava representada pela American Railway Union (ARU), que liderou uma greve bem-sucedida contra a Great Northern Railway Company em abril de 1894. Embora a ARU não estivesse tecnicamente envolvida na decisão dos trabalhadores da Pullman de greve, os dirigentes sindicais estiveram em Pullman e no reunião em que a votação da greve foi realizada e os trabalhadores da Pullman sem dúvida acreditaram que a ARU os apoiaria. Quando a ARU se reuniu em Chicago em junho para sua primeira convenção anual, a greve da Pullman foi um na mente dos delegados.
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Havia muita simpatia em Chicago e em outros lugares pelos trabalhadores da Pullman, que eram vistos como homens e mulheres comuns tiranizados por um empregador abusivo e senhorio. A questão era como a ARU poderia apoiar os trabalhadores, que afinal não trabalhavam propriamente nas ferrovias. Um dos planos era se recusar a atrelar os vagões Pullman aos trens e desatrelar os que já estavam acoplados. Outra ideia era um boicote: os membros da ARU se recusariam a lidar com vagões Pullman ou qualquer trem com vagões Pullman até que as ferrovias cortassem seus laços com a Pullman Company.
Em 22 de junho, os delegados da ARU aprovaram uma moção para iniciar um boicote, a menos que a Pullman Company concordasse em submeter a disputa à arbitragem até 26 de junho. Durante os três dias seguintes, vários comitês foram enviado para a empresa na esperança de obter concessões que tornariam o boicote desnecessário, mas todos foram rejeitados.
Crucial para o sucesso de qualquer boicote seriam os agentes de troca, que haviam aderido à ARU em grande número . O presidente da ARU, Eugene V. Debs, previu que, uma vez que os encarregados se recusassem a adicionar ou remover vagões Pullman dos trens, as ferrovias os despediriam e tentariam substituí-los por trabalhadores não sindicalizados, o que por sua vez levaria outros sindicalistas a andar em solidariedade, fazendo com que mais e mais trens parem.
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O cenário se desenrolou como Debs havia previsto. Em 27 de junho, 5.000 trabalhadores deixaram seus empregos e 15 ferrovias foram fechadas. No dia seguinte, 40.000 haviam saído e o tráfego ferroviário estava confuso em todas as linhas a oeste de Chicago. No terceiro dia, o número de atacantes havia subido para 100.000 e pelo menos 20 linhas estavam amarradas ou completamente paradas. Em 30 de junho, 125.000 trabalhadores em 29 ferrovias pararam de trabalhar em vez de manusear vagões Pullman. A ARU tinha poucos moradores no Leste ou no Extremo Sul, mas o boicote parecia notavelmente eficaz em todos os outros lugares.
Debs pode ter ficado satisfeito com a eficácia do boicote, mas também ficou alarmado com a raiva expressa pelos trabalhadores, que ele temia que pudessem levar à violência. Durante a primeira semana do boicote, ele enviou cerca de 4.000 telegramas, centenas todos os dias, pedindo aos moradores da ARU que ficassem calmos e não reagissem exageradamente.
Em 29 de junho, Debs falou em um grande e pacífico encontro na Ilha Azul , Illinois, para obter o apoio de colegas trabalhadores da ferrovia. Depois que ele saiu, no entanto, grupos dentro da multidão ficaram furiosos, incendiaram prédios próximos e descarrilaram uma locomotiva. Infelizmente para os grevistas, a locomotiva foi anexada a um U.S.trem de correio. Isso aborreceu muito o Pres. Grover Cleveland em que a greve agora impedia o governo federal de exercer uma de suas responsabilidades mais importantes.