Mercúrio foi o programa inaugural de voo espacial humano da NASA . O programa tinha dois objetivos: ver se os humanos poderiam funcionar efetivamente no espaço e colocar um homem no espaço antes que a União Soviética o fizesse. Enquanto Mercury falhou no segundo objetivo, ele forneceu a base tecnológica para missões mais desafiadoras nos programas Gemini e Apollo. Também transformou os sete astronautas originais em superestrelas.
Origens do programa
No final dos anos 1950, os Estados Unidos estavam preocupados com a supremacia da União Soviética na exploração do espaço. A União Soviética inesperadamente enviou o Sputnik, o primeiro satélite ao espaço, em 4 de outubro de 1957. O Congresso dos Estados Unidos pediu medidas imediatas para lidar com o problema, com alguns políticos dizendo que o golpe soviético pode ser uma ameaça à segurança nacional .
Houve alguns pedidos para a criação de um programa espacial de astronautas militares, com base nos voos de alta altitude que os pilotos de teste já estavam realizando. O presidente Dwight Eisenhower concordou inicialmente, mas ao falar com alguns conselheiros, acabou apoiando uma proposta para uma agência espacial não militar chamada NASA, que enviaria os primeiros astronautas ao espaço. A NASA foi formada em 1958 pelo antigo Comitê Consultivo Nacional de Astronáutica (NACA) e vários outros centros.
Em 1959, a nova agência selecionou sete astronautas de um grupo de pilotos de teste militares para simplificar o procedimento de seleção de astronautas, de acordo com a NASA. Os primeiros astronautas tiveram de cumprir vários requisitos rigorosos: ter menos de 40 anos; ter menos de 5 pés e 11 polegadas de altura; estar em excelentes condições físicas; tem vasta experiência em engenharia; ser um graduado da escola piloto de teste; e ter um mínimo de 1.500 horas de vôo. Como a maioria dos pilotos de teste militares eram homens brancos na época, isso significava que os primeiros astronautas também eram desse grupo demográfico.
A NASA examinou 500 registros e decidiu que um grupo inicial de 110 homens era qualificado. Esses homens foram divididos igual e arbitrariamente em três grupos, que receberiam uma instrução confidencial informando-os sobre a oportunidade de voar para o espaço. No entanto, como tantos homens dos dois primeiros grupos concordaram em participar do programa de astronautas, se escolhidos, o terceiro grupo de militares nunca foi convocado.
A partir daí, o os semifinalistas passaram por extensos testes psicológicos e físicos para peneirar o campo. Os sete astronautas selecionados foram anunciados ao mundo em 9 de abril de 1959. Eles e suas famílias tornaram-se instantaneamente celebridades mundiais. Sua fama foi reforçada ainda mais com um contrato exclusivo com a revista Life por $ 500.000 (ou cerca de $ 4,3 milhões hoje). As histórias retratavam os astronautas como heróis americanos lutando contra o comunismo em suas missões espaciais.
Primeiros voos do Mercúrio
Embora o programa humano do Mercúrio recebesse a maior parte da atenção, a primeira criatura viva a voar Mercury não era um piloto de teste, mas um chimpanzé.
O chimpanzé, chamado Ham (uma sigla para Holloman Aerospace Medical Center), decolou a bordo de um foguete Mercury Redstone em 31 de janeiro de 1961. Oficiais da NASA queriam voar primeiro com Ham para o caso de o vôo ter problemas técnicos, o que aconteceu. A espaçonave voou mais alto e mais rápido do que o previsto e caiu mais de 400 milhas fora do curso. No entanto, Ham surgiu saudável, exceto por leve desidratação e fadiga.
Depois de um voo de teste sem parafusos do Mercury em 24 de março, a NASA se sentiu pronta para trazer seu primeiro astronauta ao espaço. A agência selecionou Alan Shepard, um veterano da Segunda Guerra Mundial e piloto de testes da Marinha. No entanto, os soviéticos venceram os americanos mais uma vez, enviando Yuri Gagarin ao espaço em 12 de abril. Três semanas depois, em 5 de maio, Shepard decolou para um voo suborbital de 15 minutos.
Shepard “s Freedom 7 O vôo foi um sucesso, mas ele estava frustrado por não conseguir chegar primeiro. “Nós os tínhamos”, disse Shepard sobre os soviéticos na época, de acordo com a biografia de Neal Thompson 2007, “Acenda esta vela: a vida e Times of Alan Shepard. ” “Nós os pegamos pelos cabelos curtos e os distribuímos.”
O próximo vôo da Mercury, em 21 de julho de 1961, teve um grande obstáculo. O Liberty Bell 7 de Gus Grissom teve um desempenho relativamente bom no salto suborbital de 15 minutos até o splash, quando a porta se abriu inesperadamente. Grissom se viu na água enquanto o helicóptero de recuperação tentava em vão resgatar a espaçonave. A causa da porta problema nunca foi encontrado.
No rescaldo do desastre, algumas pessoas argumentaram que Grissom tinha errado. No entanto, um livro de 2016 de George Leopold, “Calculated Risk: The Supersonic Life and Times of Gus Grissom, “afirma que o astronauta demonstrou raciocínio rápido enquanto estava na água, incluindo tentar resgatar a espaçonave com perigo de vida, de acordo com a Ars Technica.Grissom se recuperou do incidente e foi designado para a missão Apollo 1, mas ele e seus tripulantes morreram na plataforma de lançamento em 27 de janeiro de 1967 durante um incêndio.
Alcançando a órbita
Embora as missões Mercury fossem feitos tecnológicos para a NASA e seus contratados, foram bastante curtos – apenas 15 -Arcos de minutos entre a Flórida e o Oceano Atlântico. Os soviéticos, por sua vez, já haviam feito missões orbitais que circundaram a Terra várias vezes – incluindo o primeiro voo espacial humano histórico de Gagarin. Para fazer os americanos orbitarem, seria necessário um foguete mais poderoso, entre outras mudanças de missão.
Então, quando John Glenn decolou para dar a volta à Terra três vezes, sua nave Friendship 7 fez isso a bordo de uma combinação de foguete Mercúrio-Atlas mais poderosa. Glenn em 20 de fevereiro de 1962, a missão era outra verificação da espaçonave, e como um humano faria reage a várias horas no espaço. Durante sua missão de cinco horas, ele também viu estranhos “vaga-lumes” que pareciam seguir sua espaçonave, um fenômeno mais tarde explicado como cristais de gelo saindo do casco.
Os controladores no solo viram uma indicação de que seu o saco de pouso foi lançado prematuramente. Eles esperaram para contar a Glenn, então perto da reentrada instruíram Glenn a manter seu pacote retrorocket amarrado em sua nave espacial como uma precaução. A indicação acabou sendo falsa e Glenn ficou chateado por não ter sido informado assim que o problema surgiu. Glenn se tornou um herói público após sua fuga; ele queria voltar ao espaço, mas então os EUA. o presidente John F. Kennedy (entre outros) o considerou valioso demais, de acordo com o New York Times. (Glenn eventualmente se tornou senador por Ohio, depois voltou ao espaço aos 77 anos a bordo da missão STS-95 em 1998.)
A próxima missão Mercury, Aurora 7, novamente teve problemas de respingo em 24 de maio, 1962. O piloto Scott Carpenter pousou cerca de 250 milhas (400 quilômetros) fora do curso após cerca de cinco horas no espaço. Alguns oficiais do programa espacial, notadamente o diretor de voo Chris Kraft, atribuíram o problema à desatenção de Carpenter durante a missão.
Em duas entrevistas orais com a NASA, Carpenter disse que era uma combinação de problemas técnicos (alguns sensores foram com defeito) e uso excessivo de combustível enquanto Carpenter trabalhava para resolver o mistério do vaga-lume de Glenn.
“Havia uso excessivo de combustível, o que assustava muita gente em campo”, lembrou Carpernter em 1998. “Havia o suficiente. Havia o suficiente para a entrada. Muitas pessoas pensaram que haveria não ser. E ninguém “adivinhou”.
Carpenter nunca mais voou.
Fechando o programa
A NASA já estava planejando o próximo programa espacial – Gemini, que testaria manobras orbitais e caminhadas espaciais em preparação para eventuais missões lunares durante a Apollo. Com a espaçonave de dois homens Gemini fortemente em desenvolvimento, a NASA focou nos dois últimos Mercúrio missões para garantir que a espaçonave e os astronautas estariam prontos para missões que duraram vários dias. Wally Schirra nomeou sua espaçonave Sigma 7 para homenagear a excelência em engenharia. Ele foi lançado em 3 de outubro de 1962, para uma missão de seis órbitas, racionando cuidadosamente seu combustível durante a missão usando apenas pequenos jatos de combustível do propulsor de cada vez. h, mais da metade do combustível de Schirra sobrou. Em sua autobiografia “Espaço de Schirra”, o astronauta disse que teve que se desfazer do resto. Sua missão foi elogiada na NASA; Schirra também voou em Gemini 6 e Apollo 7, tornando-se o único astronauta a voar em todos os três veículos da NASA programas espaciais tripulados.
O sucesso de Schirra abriu caminho para o vôo final, Faith 7. Gordon Cooper voou com sucesso por 22 órbitas entre 15 e 16 de maio de 1963.
Notavelmente, Deke Slayton, um astronauta que fazia parte dos sete astronautas originais selecionados para Mercúrio, nunca voou durante o programa. Ele foi afastado devido a um problema cardíaco. Ele finalmente conseguiu chegar ao espaço durante o vôo espacial do Projeto de Teste Apollo-Soyuz de julho de 1975 entre o Estados Unidos e União Soviética.
Embora Mercúrio nem sempre seja bem lembrado na história do espaço, foi a base de todas as missões espaciais do programa americano. Os astronautas sobreviventes de Mercúrio continuaram a popularizar o espaço mesmo depois deixando a NASA, incluindo escrever autobiografias e tornar o aplicativo público Earances. Seu último astronauta vivo, John Glenn, morreu de causas naturais em dezembro de 2016, aos 95 anos.