Os paleontólogos atribuem mais de 80 gêneros de preguiça terrestre a várias famílias.
MegalonychidaeEdit
As preguiças terrestres megaloniquídeos apareceram pela primeira vez no final do Eoceno , há cerca de 35 milhões de anos, na Patagônia. Os megaloniquídeos chegaram pela primeira vez à América do Norte pulando por ilhas, antes da formação do istmo do Panamá. Algumas linhagens de megaloniquídeos aumentaram de tamanho com o passar do tempo. As primeiras espécies eram pequenas e podem ter vivido parcialmente em árvores, enquanto as espécies do Plioceno (cerca de 5 a 2 milhões de anos atrás) já tinham aproximadamente metade do tamanho do enorme Megalonyx jeffersonii do Pleistoceno Superior da última idade do gelo. Algumas espécies de ilhas das Índias Ocidentais eram tão pequenas quanto um gato grande; sua condição de anão tipificou tanto a adaptação tropical quanto seu ambiente restrito de ilha. Este pequeno tamanho também lhes permitiu um certo grau de arborização.
Megalonyx, que significa “garra gigante”, era um gênero norte-americano muito difundido que viveu após o fim da última glaciação (Wisconsin), quando tantos mamíferos morreram. Restos mortais foram encontrados no extremo norte do Alasca e no Yukon. As escavações em andamento no Vale Tarkio, no sudoeste de Iowa, podem revelar algo da vida familiar de Megalonyx. Um adulto foi encontrado em associação direta com dois jovens de idades diferentes, sugerindo que os adultos cuidavam de jovens de gerações diferentes.
O primeiro megaloniquídeo norte-americano conhecido, Pliometanastes protistus, viveu no sul dos Estados Unidos por cerca de 9 milhões de anos atrás e acredita-se que tenha sido o antecessor do Megalonyx. Várias espécies de Megalonyx foram nomeadas; na verdade, foi afirmado que “quase todo bom espécime foi descrito como uma espécie diferente”. Uma perspectiva mais ampla sobre o grupo, considerando idade, sexo, diferenças individuais e geográficas, indica que apenas três espécies são válidas (M. leptostomus, M. wheatleyi e M. jeffersonii) no final do Plioceno e Pleistoceno da América do Norte, embora o trabalho de McDonald lista cinco espécies. A preguiça terrestre de Jefferson tem um lugar especial na paleontologia moderna, por causa da carta de Thomas Jefferson sobre Megalonyx, lida na American Philosophical Society of Philadelphia em agosto de 1796, marcou o início da paleontologia dos vertebrados na América do Norte . Quando Lewis e Clark partiram, Jefferson instruiu Meriwether Lewis a ficar de olho nas preguiças terrestres. Ele esperava que encontrassem algum morando na região oeste. Megalonyx jeffersonii foi apropriadamente nomeado após Thomas Jefferson.
MegatheriidaeEdit
Esqueleto fóssil Eremotherium, Museu Nacional de História Natural, Washington, DC.
As preguiças terrestres megatheriídeos são parentes dos megaloniquídeos; essas duas famílias, junto com a família Nothrotheriidae, formam a infraordem Megatheria. Os megatherídeos surgiram posteriormente no Oligoceno, há cerca de 30 milhões de anos, também na América do Sul. O grupo inclui o Megatherium pesadamente construído (dado o nome de “grande besta” por Georges Cuvier) e Eremotherium. A estrutura esquelética dessas preguiças terrestres indica que os animais eram enormes. Seus ossos grossos e articulações ainda mais grossas (especialmente aquelas nas patas traseiras) davam aos seus apêndices uma força tremenda que, combinada com seu tamanho e garras assustadoras, fornecia uma defesa formidável contra predadores.
O primeiro megatheriídeo da América do Norte foi o Eremotherium eomigrans, que chegou há 2,2 milhões de anos, após cruzar a recém-formada ponte de terra do Panamá. Com mais de cinco toneladas de peso, 6 metros de comprimento e capaz de atingir 5,2 m de altura, era maior do que um touro elefante africano. Ao contrário de seus parentes, esta espécie manteve uma garra extra plesiomórfica. Enquanto outras espécies de Eremotherium tinham quatro dedos com apenas duas ou três garras, E. eomigrans tinha cinco dedos, quatro deles com garras de quase trinta centímetros de comprimento.
NothrotheriidaeEdit
Recentemente reconhecidas, as preguiças terrestres de Nothrotheriidae são frequentemente associadas às de Megatheriidae e, juntas, as duas formam a superfamília Megatherioidea. Os membros mais proeminentes do grupo são o gênero sul-americano Thalassocnus, conhecido por ser aquático, e os Nothrotheriops da América do Norte.
As últimas preguiças terrestres da América do Norte pertencentes a Nothrotheriops morreram tão recentemente que seu esterco subfóssil morreu permaneceu inalterado em algumas cavernas. Um dos esqueletos, encontrado em um tubo de lava (caverna) na Cratera de Aden, adjacente a Kilbourne Hole, Novo México, ainda tinha pele e cabelo preservados, e agora está no Museu Yale Peabody. As maiores amostras de esterco Nothrotheriops podem ser encontradas nas coleções do Museu Smithsonian. Outro Nothrotheriops foi escavado em Shelter Cave, também no condado de Doña Ana, Novo México.
MylodontidaeEdit
Os mylodontidae preguiças terrestres juntamente com seus parentes, os orofodontídeos, formam o Mylodonta, a segunda radiação das preguiças terrestres. A descoberta de seus fósseis em cavernas associadas à ocupação humana levou alguns dos primeiros pesquisadores a teorizar que os primeiros humanos construíram currais quando podiam procurar um filhote de preguiça terrestre, para elevar o animal ao tamanho de carniceiro. No entanto, as datas de radiocarbono não suportam a ocupação simultânea do local por humanos e preguiças. Restos de subfósseis como coprólitos, pêlos e pele foram descobertos em algumas quantidades. O Museu Americano de História Natural exibiu uma amostra de esterco de Mylodon da Argentina com uma nota que diz “depositado por Theodore Roosevelt”.
ScelidotheriidaeEdit
A família da preguiça terrestre Scelidotheriidae foi rebaixada em 1995 à subfamília Scelidotheriinae dentro de Mylodontidae. Com base em dados de sequência de colágeno mostrando que seus membros estão mais distantes de outros milodontídeos do que Choloepodidae, ele foi elevado de volta ao status de família completa em 2019. Junto com Mylodontidae, o enigmático Pseudoprepotherium e as preguiças de dois dedos, os scelidotheriids formam a superfamília Mylodontoidea. Chubutherium é um membro ancestral e muito plesiomórfico desta subfamília e não pertence ao grupo principal de gêneros estreitamente relacionados, que incluem Scelidotherium e Catonyx.
OrophodontidaeEdit
A preguiça terrestre anteriormente reconhecida família Orophodontidae constitui um grupo bastante pequeno, mas bastante distinto. Eles foram classificados como uma superfamília de mylodontan distinta Orophodontoidea, o táxon irmão de Mylodontoidea. O táxon agora é frequentemente desativado com membros do gênero reatribuídos a Megalonychidae e Mylodontidae.
PhylogenyEdit
A seguinte árvore filogenética da família da preguiça é baseada em dados de colágeno e sequência de DNA mitocondrial (ver Fig. 4 de Presslee et al., 2019).
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