Por que um morango cultivado na estrada custa mais do que um cultivado na Califórnia?

Os morangos do mercado dos agricultores são colhidos na hora e locais, mas essas vantagens têm um preço. (Erin Schaff / For The Washington Post)

Kristen Seibert se dirige à mesa da Crumptown Farms em uma manhã de sábado no final de maio e desce pelas pilhas artisticamente organizadas de bok choy, acelga e verduras. Ela faz uma pausa na frente de uma pilha de alho verde e conversa com o bronzeado e sorridente fazendeiro Brad Constable sobre como cozinhá-lo.

“Falo com Brad todas as semanas”, diz Seibert, um enérgico proprietário de uma pequena empresa que faz compras no mercado de Richmond o ano todo. Vendida, ela enfia o ramo de alho em sua cesta de compras forrada de linho junto com ovos frescos da fazenda, morangos e produtos semanais que fazem parte de sua assinatura de agricultura apoiada pela comunidade . Siebert, que cozinha para um, diz que gasta cerca de US $ 44 por semana no mercado de fazendeiros de St. Stephen. Ela diz que começou a comprar no mercado para comer menos alimentos processados e melhorar sua saúde.

“I sei que custa mais ”do que o supermercado, ela admite. “Mas eu meio que não me importo. Não estou contando meus centavos assim.”

Visitar um mercado de fazendeiros envolve descobrir novos vegetais, trocar receitas e se sentir bem em consumir alimentos saudáveis enquanto apoia pequenos, fazendas locais. Mas essa experiência agradável tem um preço.

Na verdade, os preços do mercado dos fazendeiros são em média cerca de duas vezes os do meu supermercado, como descobri quando fiz uma comparação no mercado de St. Stephens e um Kroger próximo na mesma manhã de maio. Eu fixei o preço de 10 produtos e laticínios, incluindo ovos sem gaiola, queijo, cogumelos, mistura para salada e morangos orgânicos e convencionais. Eu poderia ter comprado todos na Kroger por $ 31,37, mas no mercado eu teria pago $ 64,62. (Eu não comparei carnes, decidindo que a pecuária é um outro conjunto de questões.)

Alguns estudos sugerem que os preços de mercado dos fazendeiros em outros lugares podem ser mais próximos do supermercado. Comer localmente em Richmond simplesmente não é econômico.

Por exemplo, morangos orgânicos custam US $ 6 0,50 por litro neste verão nos mercados locais, enquanto as frutas orgânicas do maior fornecedor de frutas vermelhas dos Estados Unidos, a Driscoll’s, custam US $ 3,59 o litro na minha vizinha Kroger. É verdade que os produtores locais embalam litros que pesam 1,5 quilo, enquanto as conchas de plástico do Driscoll pesam apenas um quilo. Isso reduz a diferença de preço por libra para 74 centavos a mais para frutas locais, uma quantia menor, mas ainda surpreendente, dado que a Driscoll’s paga salários de mais de 40.000 funcionários e todas essas frutas viajam milhares de quilômetros sob refrigeração constante. (Os representantes da Driscoll se recusaram a comentar esta história.)

Esses preços mais altos tornam a agricultura de morango no Sudeste bastante lucrativa, de acordo com um estudo de custo da Universidade Estadual da Carolina do Norte. À primeira vista, pode parecer que as pequenas fazendas são simplesmente uma manipulação de preços, mas a realidade é muito mais complicada.

Trabalhadores agrícolas em Oxnard, Califórnia, colha morangos. A Califórnia produz 91 por cento da safra de morango do país. (Lucy Nicholson / Reuters)

Como os fatores de custo muitas vezes podem ser idiossincráticos para cada tipo de produto, decidi focar nos morangos como um estudo de caso para diferenças de preço . O primeiro fator que verifiquei foi a economia de escala.

Tanto fazendas grandes como pequenas têm certas despesas fixas, como instalar um poço, consertar um equipamento ou pagar os juros de um empréstimo. Essas despesas são as mesmas, quer você esteja cultivando um acre ou 100. Distribuir esses custos fixos por uma fazenda maior significa que o custo por acre para administrar essa fazenda é menor.

E, no entanto, esse não é o principal motivo os produtos locais custam mais. A economia de escala ajuda, mas ao analisar os custos, descobri que essas despesas simplesmente não são suficientes para elevar tanto os preços locais.

Em vez disso, descobri este fator crítico: os morangos adoram a Califórnia. Na verdade, o Golden State produz 91 por cento da safra de morango do país, de acordo com o Serviço Nacional de Estatísticas Agrícolas.

“Temos um ditado, moído de morango”, diz Oleg Daugovish, consultor agrícola do Extensão cooperativa da Universidade da Califórnia. “É um terreno caro e valioso e o clima é o que há de melhor. Orange County, a planície costeira é ideal. Não há lugar melhor para cultivar morangos. ”

Os agricultores da Califórnia podem enfiar mais plantas por acre e produzir muito mais libras de frutas por ano do que qualquer outra pessoa. Por exemplo, os cultivadores de morango na Virgínia plantam de 12.000 a 17.000 plantas por acre. Eles são separados por 30 centímetros em duas fileiras organizadas por canteiro, aninhados sob cobertura de plástico. Os produtores da Califórnia plantam fileiras triplas, espremendo cerca de 22.000 plantas por acre.

Morangos de supermercado da Driscolls. A empresa da Califórnia é a maior fornecedora de frutas vermelhas do país. (Tim Boyle / Bloomberg)

Além disso, a Califórnia tem uma temporada de cultivo mais longa. As plantas perenes produzem um suprimento constante de bagas por sete meses, enquanto as variedades sazonais da Virgínia fecham após cerca de seis semanas. Os agricultores de ambos os estados colhem as bagas diariamente, alternando o tempo nos campos para que cada planta seja colhida a cada dois ou três dias. Mas a Califórnia tem muito mais tempo de crescimento.

“Este é realmente o ponto crucial da história”, diz Barclay Poling, um horticultor de morango aposentado da Carolina do Norte que agora trabalha diretamente com os agricultores da Virgínia. “A duração do A temporada de colheita tem um efeito profundo na produção por acre. Os níveis de rendimento semanais por acre na Virgínia são tão altos quanto em qualquer lugar, mas é o tempo de cultivo que faz a diferença. ”

Dada a mesma área, a Califórnia produz cerca do dobro do que o resto do país sim, diz Daugovish. “Na verdade, somos vítimas de nosso próprio sucesso”, diz ele. “Saturamos o mercado a ponto de as pessoas não conseguirem comê-los rápido o suficiente”. Esse aumento de volume entre os grandes produtores é uma pressão adicional para manter os preços competitivamente baixos.

O cultivo do morango é feito principalmente à mão, não importa onde os frutos são plantados ou em que tamanho da fazenda. Trabalhadores de campo para grandes produtores ganham um “mínimo garantido”, uma taxa de pagamento que é monitorada por vários governos e grupos de defesa, diz Daugovish. O salário mínimo da Califórnia é ligeiramente mais alto do que o da Virgínia, então os custos trabalhistas são um pouco diferenciadores, mas não decisivos fator.

Para muitos pequenos produtores, a agricultura é mais um estilo de vida do que um negócio. Eles não são tão implacáveis quanto às margens de lucro como seus concorrentes maiores. Por exemplo, Debra Stoneman cultiva 16,5 acres orgânicos em Byrd Farm em Columbia, Virgínia, com seu marido, Philip, sua filha em idade escolar e dois funcionários antigos.

“Nós não tire nenhum dinheiro desta fazenda ”, diz Stoneman. Ela e o marido trabalham longas horas de fazendeiro gratuitamente e pagam suas contas usando a renda da aposentadoria. Aos 63 anos, Stoneman pode colher uma fileira de morangos em uma velocidade estonteante. Mas hoje em dia ela passa mais tempo fazendo trabalho administrativo e pode calcular a maior parte de suas despesas com a precisão de um diretor financeiro em uma chamada de lucros.

Não que ela esteja preocupada com grandes lucros. “Estou aqui porque adoro isso”, diz Stoneman, “sei que estou lutando pelo bem e morrerei lá naquela colina.”

Os preços de Stoneman nem sempre um reflexo preciso do verdadeiro custo do produto. O preço é uma arte com a qual toda pequena empresa luta, tentando encontrar um ponto favorável e lucrativo entre o que custa para produzir algo e o preço que o mercado pagará por esse item. As empresas tendem a preços mais baixos para um alto volume de vendas constantes e preços mais altos para itens sazonais e especiais. Mexer com essa equação é tão complexo que os professores das escolas de negócios fazem carreira ensinando-a. E é ainda mais difícil se, como muitos pequenos agricultores, você não acompanha seus números. ” No Vale Central da Califórnia, os pequenos produtores que verifiquei estavam cobrando de US $ 2,50 a US $ 5 o quilo pelos morangos locais.

Pequenos agricultores na Califórnia e na Virgínia explicaram que muitas vezes estabelecem preços para compensar seus rendimentos mais baixos e melhor qualidade. Eles cultivam variedades de verão de curta temporada que priorizam o sabor ao invés da robustez, beleza e produtividade.

Stoneman tem apenas cerca de três quartos de acre de morangos orgânicos e, com uma área tão pequena, ela é mais suscetível a perdas devido ao clima imprevisível da Virgínia.

Por exemplo, ela estima que 50 por cento da colheita de frutas silvestres deste ano se moldou em chuvas de primavera excepcionalmente fortes. A Fazenda Byrd não pode complementar com campos em partes mais secas do sudeste, ou mesmo do México, como muitos grandes fornecedores de bagas da Califórnia, como a Driscoll, podem. Em pequenas fazendas, os lucros aumentam e diminuem, então as safras lucrativas precisam compensar as safras que perdem dinheiro ou todo um ano ruim.

Os fazendeiros da Califórnia podem enfiar mais plantas por acre e produzir muito mais libras de frutas a cada ano do que qualquer um. Mas suas frutas não superam as safras locais em termos de sabor. (Lisa Bolton / The Washington Post)

No final das contas, compradores como Kristen Seibert, chefs da fazenda e supermercados gourmet simplesmente não se importam com preços complexos detalhes. Freqüentemente, eles ficam felizes em gastar mais dinheiro para apoiar pequenos agricultores locais em vez de financiar uma grande indústria.Mas eles jogariam todos aqueles argumentos de “apoiar as fazendas locais” pela janela se os produtos não tivessem um bom gosto. E o sabor é onde as fazendas locais de morango têm a batida de frutas enviada da Califórnia.

“Os morangos da Califórnia têm um coração vazio, eles não são densos por dentro. Nós os chamamos de bagas de isopor ”, diz Stoneman. Essa densidade extra é o motivo de seus quartos pesarem mais. As bagas da Califórnia têm uma aparência fantástica e estão disponíveis quase o ano todo, então você pode servir torta de morango no seu piquenique do Dia do Trabalho. Mas eles geralmente não têm muito sabor, algo que Daugovish admite.

“Não podemos enviar maduros. Temos que colher 75 por cento da cor”, diz ele. “Bagas maduras locais são realmente mais parecidas com um produto especial. ”

Obviamente, comprar produtos locais não é sustentável para todos que vivem em cidades como Richmond, ou para qualquer dos diversos climas de jardinagem do país. Precisamos da Califórnia (e do México, do Chile e de outros climas milagrosos) para continuar crescendo coisas, e muitas delas, se quisermos nos alimentar. Mas, quando se trata de sabor, os ricos e os profissionais da alimentação continuarão a pagar pelo melhor que puderem. E neste verão, isso será o que está nos mercados de fazendeiros ou, melhor ainda, crescendo em nossos próprios quintais.

Hise é o editor de alimentos da Virginia Living e escreve frequentemente sobre a interseção de alimentos e negócios . Seu livro mais recente é “The Secret Lives of Hoarders”.