Já se passaram 100 anos desde que Jim Thorpe participou dos Jogos Olímpicos de Verão de 1912 em Estocolmo, e ainda o estamos perseguindo. Os melhores-tempos são sempre difíceis de quantificar, mas Thorpe é especialmente assim, um transeunte lacônico e evasivo que desafia a idealização olímpica. Um desjejum de campeões para Thorpe não era uma tigela de cereais. Era esquilo frito com molho de creme depois de correr a noite toda na floresta atrás dos cachorros. Tente acompanhar isso.
Desta história
Ele era um índio Sac e Fox reticente da fronteira de Oklahoma, órfão quando adolescente e criado como uma ala de escolas públicas, desconfortável aos olhos do público. Quando o rei Gustaf V da Suécia colocou duas medalhas de ouro no pescoço de Thorpe pela vitória no pentatlo e decatlo olímpico e o declarou o maior atleta do mundo, ele murmurou “Obrigado”, e evitou convites sociais mais ilustres para comemorar uma sucessão de bares de hotéis. “Não queria ser olhado como curiosidade”, disse ele.
A atuação épica de Thorpe nas 15 provas que compuseram o pentatlo e o decatlo nos Jogos de Verão de 1912 continua sendo a mais reflexão sólida que temos dele. No entanto, mesmo isso tem um aspecto um tanto sombrio. O Comitê Olímpico Internacional tirou suas medalhas e atingiu suas marcas no recorde oficial depois de saber que ele violou as regras do amadorismo ao jogar beisebol da liga menor em 1909-10.
“Esses recordes olímpicos são os melhores prova de que ele era excelente, e eles não são oficiais ”, diz Kate Buford, autora de uma nova biografia de Thorpe, filho nativo americano.“ Ele é como o candidato fantasma. ”
O fantasma o deixou em aberto ao estigma e erros. Por exemplo, acreditava-se popularmente que Thorpe era descuidado com seus feitos, um “índio preguiçoso” cujos dons eram inteiramente concedidos pela natureza. Mas ele só se preocupava com celebridades, das quais não confiava. “Ele era improvisado, modesto e despreocupado com tudo no caminho da fama ou eminência alcançada ”, lembra uma de suas professoras, a poetisa Marianne Moore.
Na verdade, Thorpe era um atleta dedicado e altamente treinado. “Posso ter aversão ao trabalho”, disse ele, “mas também tinha aversão a apanhar.” Ele foi para Estocolmo com um motivo: ele queria se casar com sua namorada, Iva Miller. A família dela desaprovou o casamento, e Thorpe estava decidido a provar que um homem pode ganhar a vida suficientemente bem nos jogos para sustentar uma esposa. Ponto provado: eles se casariam em 1913. Fotografias dele na época comprovam sua seriedade de propósito, mostrando um físico que ele só poderia ter conquistado com um treinamento intenso. Ele tinha 185 libras rasgadas, com peito de 42 polegadas, cintura de 32 polegadas e coxas de 60 polegadas.
“Ninguém estava em sua classe”, diz o historiador olímpico Bill Mallon. “Se você olhar para os velhos fotos dele ele parece quase moderno. Ele está cortado. Ele não parece macio como os outros caras eram naquela época. Ele parece ótimo. ”
O físico foi em parte o produto de trabalho duro no deserto do Território de Oklahoma. Aos 6 anos, Thorpe já podia atirar, cavalgar, prender e acompanhar seu pai, Hiram, um criador de cavalos e contrabandista que morreria de envenenamento do sangue, em caminhadas de 30 milhas perseguindo suas presas. Jim Thorpe era um experiente lutador e destruidor de cavalos selvagens, que ele estudou por sua bela economia de movimento e tentou imitar. Claramente, o ar livre lhe ensinou a famosa flexibilidade de movimentos, tantas vezes confundida com lassidão. “Ele se movia como uma brisa”, observou o jornalista esportivo Grantland Rice.
A descoberta de Thorpe na Carlisle Indian Industrial School na Pensilvânia, a instituição governamental de internato para nativos americanos que frequentou de 1904 a 1913, entre períodos de evasão escolar, é uma história bem conhecida. Em 1907, ele estava andando vagarosamente pelo campus quando viu alguns alunos do último ano praticando salto em altura. Ele tinha 1,52 m de altura e a fasquia estava fixada em 5-9. Thorpe perguntou se ele poderia tentar – e saltou com um macacão e uma camisa de nogueira. Na manhã seguinte, o polímata de Carlisle, treinador de futebol e atletismo, Glenn “Pop” Warner, convocou Thorpe.
“Eu fiz algo errado? ” Thorpe perguntou.
“Filho, você só quebrou o recorde da escola no salto em altura. Isso é tudo. ”
Carlisle, uma escola e academia híbrida de comércio, era devotada à assimilação cultural forçada das crianças indígenas americanas. Aqueles que conheceram Thorpe quando menino, receberam a mais pura impressão dele; antes de ser um campeão em seu auge, ou uma celebridade cautelosa, ele era apenas um abaixador de cabeça com uma boca incerta que ficaria feliz em caçar e lidar com cavalos pelo resto de sua vida. Ele odiava as restrições da escola e fugiu de todas as instituições formais que frequentou.
A professora de piano de Carlisle, Verna Whistler, descreveu Thorpe como ingênuo. “Ele tinha um rosto franco, um olhar honesto, olhos bem separados, uma imagem de franqueza, mas não de brilho.Ele confiaria em qualquer um. ” Moore era uma jovem não convencional formada por Bryn Mawr quando foi trabalhar como professora em Carlisle. Ela ensinou datilografia, estenografia e contabilidade, cursos básicos projetados para ajudar os alunos a conduzir seus negócios no mundo do homem branco. Ela se lembra de Thorpe como “apreciado por todos, em vez de venerado ou idolatrado … modéstia, com desempenho superior, era uma característica dele, e sem conversa fiada, eu nunca o vi irascível, azedo ou preparado para a vingança.” Moore observou que Thorpe “escreveu uma caligrafia excelente, até clerical – todos os caracteres legíveis; cada terminal curvando-se – consistente e generoso. ” Sua aparência no campo de futebol, disse ela, foi o “epítome da concentração, cauteloso, com um efeito de abundância na reserva”.
Com alunos de 6 a idade universitária, no auge Carlisle tinha uma matrícula de não mais do que 1.000 alunos, mas nos campos de jogos universitários era igual aos poderes da Ivy League, uma das histórias mais notáveis nos esportes americanos. Isso se devia em parte a Thorpe, que ganhou renome no futebol, beisebol, atletismo e lacrosse , e também competiu em hóquei, handebol, tênis, boxe e dança de salão. Em competições de atletismo, Warner o inscreveu em seis e sete eventos. Certa vez, Thorpe venceu sozinho um encontro duplo contra Lafayette, ficando em primeiro lugar nos altos obstáculos, obstáculos baixos, salto em altura, salto em distância, arremesso de peso e lançamento de disco.
O resultado de toda essa atividade variada foi que ele se tornou altamente experiente em dois métodos que os atletas modernos agora reconhecem como blocos de construção do desempenho: imitação e visualização. Thorpe estudou outros atletas tão de perto quanto ele já havia estudado cavalos, emprestando suas técnicas. Ele estava “sempre procurando por um novo movimento que o beneficiaria”, disse Warner.
Até 1912, Thorpe nunca havia lançado um dardo ou salto com vara. Ele era tão inexperiente no dardo que quando competiu nas Eliminatórias Olímpicas do Leste no Celtic Park de Nova York, ele não sabia que poderia começar correndo. Em vez disso, jogou de uma posição em pé com “a estranheza de um novato”, segundo um repórter. Mesmo assim, ele conseguiu o segundo lugar.
Na época em que Thorpe embarcou para Estocolmo a bordo do transatlântico Finlândia com o restante do contingente olímpico dos Estados Unidos, entre os quais havia um West Pointer chamado George Patton e um nadador havaiano chamado Duke Kahanamoku – ele estava no auge da forma de sua vida e passava boa parte do tempo afinando e visualizando. Isso levou à lenda de que ele era apenas um skylarker. O jornalista Francis Albertanti, do New York Evening Mail, viu Thorpe relaxando em uma espreguiçadeira. “O que você está fazendo, Jim, pensando em seu tio Touro Sentado?” ele perguntou.
“Não, estou praticando o salto em distância”, respondeu Thorpe. “Acabei de pular 23 pés e oito polegadas. Acho que vou ganhar.”
É um jogo favorito dos jornalistas esportivos discutir a questão abstrata de quais atletas de diferentes épocas ganhariam no confronto direto Os números que Thorpe postou em Estocolmo nos dão uma resposta concreta: sim.
Thorpe começou as Olimpíadas esmagando o campo no extinto pentatlo, que consistia em cinco eventos em um único dia. Ele ficou em primeiro em quatro deles, tirando o pó de sua competição na corrida de 1.500 metros por quase cinco segundos.
Uma semana depois, a competição de decatlo de três dias começou sob uma chuva torrencial. Thorpe abriu o evento com respingos descendo a pista na corrida de 100 metros em 11,2 segundos, um tempo não igualado nas Olimpíadas até 1948.
No segundo dia, os sapatos de Thorpe haviam sumido. Warner rapidamente montou um par incompatível a tempo de o salto em altura, que Thorpe venceu. Mais tarde, naquela tarde, aconteceu um de seus eventos favoritos, os 110 metros com barreiras. Thorpe empolou o trac k em 15,6 segundos, novamente mais rápido do que Bob Mathias faria em 48.
No último dia de competição, Thorpe ficou em terceiro e quarto nos eventos em que era mais inexperiente, o salto com vara e dardo. Então veio o último evento, a corrida de 1.500 metros. A milha métrica foi um monstro ardente que surgiu após nove outros eventos em dois dias. E ele ainda estava em sapatos diferentes.
Thorpe deixou cinzas no rosto de seus concorrentes. Ele o executou em 4 minutos e 40,1 segundos. Mais rápido do que qualquer pessoa em 1948. Mais rápido do que qualquer pessoa em 1952. Mais rápido do que qualquer pessoa em 1960 – quando ele teria derrotado Rafer Johnson por nove segundos. Nenhum decatleta olímpico, na verdade, poderia vencer o tempo de Thorpe até 1972. Como Neely Tucker do Washington Post observou, mesmo o atual medalhista de ouro no decatlo, Bryan Clay, venceria Thorpe por apenas um segundo.
O total geral de vitórias de Thorpe de 8.412,95 pontos (de 10.000 possíveis) foi melhor do que o segundo colocado, o sueco Hugo Wieslander, por 688. Ninguém superaria sua pontuação nas outras quatro Olimpíadas.
Mallon, cofundador da Sociedade Internacional de Historiadores Olímpicos, que atuou como estatístico consultor do COI, acredita que as atuações de Thorpe em 1912 o estabelecem como “o maior atleta de todos os tempos. Mesmo assim. Para eu, não é nem uma pergunta. ” Mallon destaca que Thorpe foi o número um em quatro eventos olímpicos em 1912 e ficou entre os dez primeiros em mais dois – um feito que nenhum atleta moderno conseguiu, nem mesmo o velocista e saltador Carl Lewis, que ganhou nove medalhas de ouro olímpicas entre 1984 e 1996. “As pessoas simplesmente não fazem isso”, diz Mallon.
As Olimpíadas não foram os únicos destaques de 1912 para Thorpe. Ele voltou a liderar o time de futebol de Carlisle com um recorde de 12-1-1, correndo 1.869 jardas em 191 tentativas – mais jardas em uma temporada do que O.J. Simpson concorreria à USC em 1968. E esse total não inclui as jardas de dois jogos em que Thorpe jogou. É possível que, entre as coisas que Thorpe fez em 1912, ele tenha sido o primeiro corredor de 2.000 jardas do futebol universitário.
Números como esses são o contorno fantasmagórico da capacidade atlética de Thorpe; eles queimam através do tempo e o tornam vívido. Sem eles, o mito e a hipérbole substituem o temor genuíno por seus feitos, assim como a pena por sua deterioração de superstar a herói desgraçado. O campeão olímpico se tornaria um barnstormer – jogador de beisebol da liga principal, cofundador da National Football League e até mesmo jogador profissional de basquete – antes de se tornar um dublê e ator de Hollywood. Mais tarde, Thorpe lutou para cumprir as obrigações financeiras de seus sete filhos e duas ex-esposas, especialmente durante a Grande Depressão. Trabalhou como segurança, operário de construção e escavador de valas, entre outras coisas. Quando ele contraiu câncer de lábio em 1951, ele buscou tratamento de caridade em um hospital da Filadélfia, o que levou sua oportunista terceira esposa, Patricia, a afirmar em uma entrevista coletiva que eles estavam desamparados. “Estamos falidos. Jim não tem nada além de seu nome e suas memórias. Ele gastou dinheiro com seu próprio povo e doou-o. Ele sempre foi explorado.” Apesar das afirmações de Patricia, no entanto, eles não estavam empobrecidos; Thorpe trabalhava incansavelmente no circuito de palestras e eles moravam em uma casa modesta, mas confortável, no subúrbio de Lomita, Califórnia. Ele morreu lá de insuficiência cardíaca em 1953 aos 64 anos.
A decisão do COI em 1912 de retirar as medalhas de Thorpe e eliminar seus recordes não pretendia apenas puni-lo por violar os códigos elitistas vitorianos de amadorismo. Também pretendia obscurecê-lo – e, em certa medida, conseguiu .
A reserva pública de Thorpe não ajudou sua causa. Ele se recusou a fazer campanha por sua reputação ou a lutar por suas medalhas olímpicas. “Eu as ganhei e sei que as ganhei”, ele disse a sua filha Grace Thorpe. Em outra ocasião, ele disse: “Joguei com o coração de um amador – pelo puro inferno.”
É um fato surpreendente que o maior atleta da história americana não aparecesse em uma caixa de Wheaties, a ratificação dos campeões, até 2001, e somente após uma campanha incansável de cartas.
Aqui está outro fato: as vitórias olímpicas de Thorpe ainda não foram devidamente reintegradas no registro oficial.
Acredita-se que Thorpe finalmente recebeu a justiça olímpica em outubro de 1982, quando o COI cedeu a anos de pressão pública e entregou duas réplicas de medalhas para sua família, anunciando: “O nome de James Thorpe será adicionado à lista de atletas que foram sagrou-se campeã olímpica nos Jogos de 1912 ”. O que é menos conhecido é que o COI anexou esta frase pequena e maldosa: “No entanto, o relatório oficial para esses Jogos não será modificado.”
Em outras palavras, o COI se recusou até mesmo a reconhecer os resultados de Thorpe em os 15 eventos em que competiu. Até hoje, o recorde olímpico não os menciona. O COI também se recusou a rebaixar Wieslander e os outros vice-campeões de seu status de medalha elevado. Os resultados de Wieslander são a contagem oficial de vitórias. Thorpe foi apenas um co-campeão, sem nenhuma evidência numérica de sua superioridade avassaladora. Isso não é pouca coisa. Isso fez de Thorpe um asterisco, não um campeão. Foi da boca para fora, e não de uma restituição.
Neste aniversário de 100 anos dos Jogos de Estocolmo, há vários bons motivos para o COI ceder e reconhecer plenamente Thorpe como o único campeão que foi. Inúmeros atletas brancos abusaram das regras de amadorismo e jogaram bola da liga secundária impunemente. Além do mais, o COI não o fez siga suas próprias regras para desqualificação ification: Qualquer objeção ao status de Thorpe deveria ter sido levantada dentro de 30 dias dos Jogos, e não foi. Foi legal do COI conceder réplicas de medalhas para a família de Thorpe, mas essas são apenas lembranças. Após 100 anos de contenda fantasma, Thorpe deve entrar no registro como o incomparável que era.