Um dos principais assassinos dos adoráveis coalas da Austrália é uma infecção bacteriana debilitante: a clamídia.
A ideia de coalas com clamídia – uma infecção sexualmente transmissível comum em pessoas – recentemente gerou risos no “Last Week Tonight” da HBO, mas a doença, que está afetando coalas em proporções epidêmicas, dificilmente é motivo de riso.
Coalas infectados por clamídia foi notícia no domingo (6 de maio), quando o apresentador do programa, John Oliver, mencionou a dedicação de uma nova ala de coalas no Australia Zoo Wildlife Hospital, chamado John Oliver Koala Chlamydia Ward, para tratar os marsupiais doentes.
Mas a clamídia não é uma piada para os coalas. Pesquisas mostraram que algumas populações selvagens demonstram uma taxa de infecção de 100 por cento, o que frequentemente leva à cegueira, inflamação grave da bexiga, infertilidade e morte. E o tratamento com antibióticos pode criar problemas adicionais para os marsupiais, perturbando seus micróbios intestinais e tornando difícil para para digerir as folhas de eucalipto que são a base de sua dieta, descobriram recentemente os pesquisadores.
Embora a clamídia tenha adoecido os coalas por décadas, há muito não está claro por que eles são tão vulneráveis à infecção. Mas os cientistas agora suspeitam que um vírus da mesma família do vírus da imunodeficiência humana (HIV) pode ser o culpado, de acordo com um estudo publicado online na edição de março do Journal of Virology.
Os pesquisadores descobriram que os coalas infectados com esse vírus, chamado retrovírus do coala tipo B, tinham maior probabilidade de serem infectados com clamídia e também tinham maior probabilidade de desenvolver sintomas graves, como infecções no trato urinário e reprodutivo, conjuntivite e câncer.
Coalas adultos pegam clamídia da mesma forma que as pessoas – por transmissão sexual – mas os jovens coalas também podem ser infectados comendo papa, um tipo nutritivo de fezes, quando excretada por mães infectadas, de acordo com um estudo publicado em 12 de março na revista Peer J.
Coalas doentes são tratados com antibióticos, mas os coalas geralmente perdem peso e morrem mesmo após receber tratamento, descobriram os cientistas. No estudo Peer J, os pesquisadores questionaram se as drogas destinadas a salvar os coalas poderiam estar perturbando o equilíbrio de sua diversidade intestinal e interferindo em sua capacidade de digerir sua comida. As folhas do eucalipto, que fornecem grande parte da nutrição dos coalas adultos na natureza, contêm um composto chamado tanino que pode ser altamente tóxico se não for decomposto por certos tipos de bactérias intestinais e, se esses micróbios estiverem ausentes, os coalas podem ser incapazes para processar suas refeições de eucalipto, escreveram os cientistas.
Eles também descobriram que havia “uma forte correlação” entre a composição de um coala flora intestinal e seu prognóstico de sobrevivência após o tratamento com antibióticos. Isso foi especialmente verdadeiro para o micróbio Lonepinella koalarum, que é conhecido por sua capacidade de quebrar o tanino, de acordo com o estudo.
Nas últimas duas décadas , as populações de coalas em partes da Austrália diminuíram em até 80 por cento, relataram pesquisadores em fevereiro de 2017 na revista Scientific Reports. Pesquisas de registros de instalações de tratamento descobriram que a clamídia foi a mais letal de todas as doenças que afetam os animais, perdendo apenas para lesão de carros como a maioria causa frequente de morte do coala. Embora o novo John Oliver Koala Chlamydia Ward, sem dúvida, ajude alguns coalas infectados, há claramente muito mais trabalho necessário para preservar um futuro para esses animais icônicos.
Artigo original sobre Live Science.