O costume John Doe nasceu de um estranho e há muito desaparecido processo legal britânico chamado de ação de expulsão. De acordo com a antiga lei comum inglesa, as ações que os proprietários de terras podiam tomar contra posseiros ou inquilinos inadimplentes no tribunal eram freqüentemente muito técnicas e difíceis de serem úteis. Assim, os proprietários iriam, em vez disso, mover uma ação de expulsão em nome de um inquilino fictício contra outra pessoa fictícia que supostamente o expulsou ou expulsou. Para descobrir quais direitos à propriedade as pessoas inventadas tinham, os tribunais primeiro tiveram que estabelecer que o proprietário era realmente o dono da propriedade, o que definiu seu verdadeiro motivo de ação sem que ele tivesse que pular muitos hoops.
Freqüentemente, os proprietários nomearam as partes fictícias em suas ações John Doe (o autor da ação) e Richard Roe (o réu), embora ninguém tenha conseguido encontrar o caso em que esses nomes foram usados pela primeira vez ou descobrir por que eles foram escolhidos. Os nomes não parecem ter nenhuma relevância particular, e pode ser que os primeiros nomes tenham sido escolhidos por estarem entre os mais comuns na época. Os sobrenomes, por sua vez, fazem referência a cervos – uma corça sendo uma fêmea de cervo e uma corça uma espécie de cervo eurasiano (Capreolus capreolus) comum na Grã-Bretanha. Eles também podem ser os nomes reais de pessoas reais que um determinado proprietário conhecia e decidiu usar. Infelizmente, simplesmente não sabemos.
Seja qual for sua origem, os nomes eventualmente se tornaram marcadores de posição padrão para partes não identificadas, anônimas ou hipotéticas em um processo judicial. A maioria das jurisdições dos EUA continua a usar John Doe e sua contraparte feminina, Jane, como nomes substitutos, e trará Roe se duas partes anônimas ou desconhecidas estiverem envolvidas no mesmo caso. Os federais também usam esses marcadores de posição, talvez o mais famoso em Roe v. Wade. A Jane Roe naquele caso era na verdade Norma Leah McCorvey, que se revelou logo após a decisão da Suprema Corte.