O método da NFL para determinar seus campeões mudou ao longo dos anos.
Primeiros anos
Desde a fundação da liga em 1920 até 1932, não havia campeonato agendado jogos. De 1920 a 1923, o campeonato foi concedido a uma equipe por um voto dos proprietários de equipe na reunião anual de proprietários “. De 1924 a 1932, a equipe com a melhor porcentagem de vitórias foi premiada com o campeonato (os proprietários padrão de fato vinham usando de qualquer maneira). Como cada equipe jogou um número diferente de jogos, simplesmente contar as vitórias e as derrotas seria insuficiente. Além disso, os jogos empatados não eram contados na classificação para calcular a porcentagem de vitórias (segundo as regras modernas, os empates contam como ½ vitória e ½ derrota ). Houve um desempate frente a frente, que também foi ponderado no final da temporada: para duas equipes que se enfrentaram duas vezes, cada uma vencendo uma vez, a equipe que venceu o segundo jogo foi determinada como a campeã (o critérios usados para decidir o título de 1921).
Jogo do playoff de 1932
Em 1932, o Chicago Bears (6–1 –6) e os Portsmouth Spartans (6–1–4) empataram no final da temporada com vitórias idênticas por centagem de 0,857 (os Green Bay Packers (10–3–1) tiveram mais vitórias, mas uma porcentagem de vitórias inferior (0,769), conforme calculado de acordo com as regras do dia, que omitiram empates). Portanto, um jogo adicional era necessário para determinar um campeão. Foi acordado que o jogo seria disputado em Chicago, no Wrigley Field, mas o inverno rigoroso e o medo de uma baixa participação forçaram o jogo a ser transferido para o Chicago Stadium. O jogo foi jogado sob regras modificadas em um campo de terra encurtado de 80 jardas, e os Bears venceram com uma pontuação final de 9-0. Como resultado do jogo, o Bears teve a melhor porcentagem de vitórias (0,875) e conquistou o título da liga. A derrota deu aos espartanos uma porcentagem final de vitórias de 0,750, e os levou para o terceiro lugar, atrás dos Packers. Embora não haja consenso de que este jogo era um jogo de “campeonato” real (ou mesmo um jogo de playoff), gerou um interesse considerável e levou à criação do jogo oficial do campeonato da NFL em 1933.
Antes do Super Bowl
Dado o interesse do “jogo do campeonato” improvisado e o desejo da liga de criar um meio mais justo de determinar um campeão , a liga foi dividida em duas conferências começando em 1933. Os vencedores de cada conferência (as equipes em primeiro lugar nas conferências) se encontraram no jogo do campeonato da NFL após a temporada. Não havia nenhum sistema de desempate; qualquer empate na classificação final de qualquer conferência resultou em um jogo de playoff sendo disputado em 1941, 1943, 1947, dois jogos em 1950 e um em cada em 1952, 1957, 1958 e 1965. Desde o local e data do jogo do campeonato muitas vezes não eram conhecidos até o último jogo da temporada, esses jogos de playoff às vezes resultavam no atraso de uma semana no final da temporada.
A estrutura de playoffs usada de 1933 a 1966 foi considerada injusta por alguns por causa do número de vezes que não conseguiu igualar as equipes com os dois melhores registros no jogo do campeonato, já que apenas os vencedores da conferência se classificariam para a disputa do playoff. Quatro vezes entre 1950 e 1966 (em 1951, 1956, 1960 e 1963), o time com o segundo melhor histórico de vitórias e derrotas não se classificou para os playoffs, enquanto o time com o melhor histórico na outra conferência, mas apenas o terceiro -melhor na liga, avançaria para o jogo do campeonato.
Para a temporada da NFL de 1967, a NFL se expandiu para 16 times e dividiu suas duas conferências em duas divisões cada, com quatro times em cada divisão. Os quatro campeões da divisão avançariam para os playoffs da NFL e, para permanecer dentro do cronograma, um sistema de desempate foi introduzido. A primeira rodada de playoffs determinou o campeão da conferência e seu representante no jogo do campeonato da NFL, disputado na semana seguinte. Assim, 1967 foi a primeira temporada em que havia um torneio de playoff agendado para determinar os times que disputariam o campeonato da NFL.
Durante os três anos (1967–69) em que esta estrutura de playoffs estava em vigor, houve um uso do sistema de desempate. Em 1967, o Los Angeles Rams e o Baltimore Colts terminaram a temporada empatados em 11 -1–2 para a liderança na Divisão Costeira. Os Colts chegaram ao último jogo da temporada invictos, mas foram derrotados pelos Rams. Embora os Colts compartilhassem o melhor histórico de vitórias / derrotas na NFL naquele ano, eles não conseguiram avançar para os playoffs enquanto três outras equipes com piores registros ganharam suas divisões. Esse evento figurou na decisão em 1970 de incluir um time wild card no torneio de playoff após a fusão AFL-NFL.
Durante a década de 1960, um jogo do playoff do terceiro lugar foi disputado em Miami, chamado Playoff Bowl. Foi contestado no início de janeiro após as temporadas 1960-69. Embora jogos de playoffs oficiais na época em que foram disputados, a NFL agora classifica oficialmente esses dez jogos (e estatísticas) como exibições, não como playoffs.
Playoffs AFL e AAFC
Visto que acabaria por se fundir com a NFL, a história do sistema de playoffs da AFL merece alguma explicação. Para as temporadas de 1960-68, a AFL usou o formato de duas divisões idêntica à NFL para determinar seu campeão. Não havia sistema de desempate, então empates no topo da classificação final da Divisão Leste em 1963 e da Divisão Oeste em 1968 exigiam jogos de playoff para determinar o representante de cada divisão no campeonato.
Para a temporada de 1969, uma primeira rodada foi adicionada, em que cada vencedor da divisão jogou com o segundo colocado da outra divisão. Os vencedores desses jogos se encontraram no AFL Championship Game. No único ano desse formato, o campeão da AFL Kansas City Chiefs foi o segundo colocado na divisão Oeste. Os Chiefs ganharam o Super Bowl IV naquela temporada, tornando-se assim o primeiro vencedor fora da divisão a ganhar um Super Bowl.
Durante sua breve história, o AAFC, que se fundiria com a NFL em 1950 temporada, usou um formato de playoff idêntico ao da NFL de 1946 a 1948. Em 1949 (seu último ano), a AAFC fundiria suas duas conferências quando uma de suas equipes desistisse e usaria um sistema de playoff de quatro equipes. Em 1948, a questão mencionada da desigualdade nos playoffs entrou em jogo quando o San Francisco 49ers perderia os playoffs com um recorde de 12–2; eles estavam na mesma conferência que o Cleveland Browns 14–0, que iria ganhar a Conferência Oeste e depois o jogo do campeonato da AAFC contra o Buffalo Bills (AAFC) 7–7.
Super Bowl e fusão
O Super Bowl começou como um jogo de campeonato inter-ligas entre a AFL e a NFL, uma ideia proposta pela primeira vez pelo proprietário do Kansas City Chiefs, Lamar Hunt. Esse acordo foi o resultado das pressões da nova AFL colocando-se na NFL mais antiga. O sucesso da liga rival acabaria por levar a uma fusão total das duas ligas.
Da temporada de 1966 à temporada de 1969 (Super Bowls I – IV), o jogo apresentava o campeões da AFL e da NFL. Desde a temporada de 1970, o jogo apresenta os campeões da National Football Conference (NFC) e da American Football Conference (AFC).
Quando as ligas se fundiram em 1970, o nova NFL (com 26 equipes) reorganizada em duas conferências de três divisões cada. Da temporada de 1970 à temporada de 1977, quatro times de cada conferência (para um total de oito equipes) qualificada para os playoffs a cada ano. Essas quatro equipes incluíam os três campeões das divisões e uma quarta equipe curinga.
Originalmente, as equipes da casa nos playoffs eram decididas com base em uma rotação anual. De 1970 a 1974, a rodada do playoff divisional alternou qual dos três campeões da divisão teria a vantagem de jogar em casa, com os times wild card e os times que eles enfrentariam no jogo do playoff divisional nunca teriam a vantagem de jogar em casa durante os playoffs. Começando em 1970, os jogos de playoffs divisionais consistiam nos campeões da AFC Central e dos campeões da NFC West jogando seus jogos na estrada. Então, em 1971, passou para os campeões da AFC Leste e os campeões da NFC Leste para jogar na estrada. Nos jogos do playoff de divisão de 1972, os campeões da AFC West e da NFC Central foram as equipes visitantes. E 1973 começaria tudo de novo com a AFC Central e NFC West novamente, e assim por diante.
O sistema de rotação levou a várias desigualdades de playoff, tais como:
- Em 1971, as equipes com os dois melhores registros em cada conferência se encontraram na rodada divisional.
- Em 1972, os Dolphins tiveram que levar seu recorde perfeito para o Three Rivers Stadium para enfrentar o Pittsburgh Steelers, que fez 11- 3, no jogo do campeonato da AFC.
- Em 1973, os Cowboys terminaram em 10-4, mas receberam duas equipes de 12-2, Los Angeles Rams e Minnesota.
A liga não instituiu um sistema de seeding para os playoffs até 1975, onde os clubes sobreviventes com as sementes mais altas se tornaram os times da casa para cada rodada do playoff. Assim, o vencedor da divisão com a melhor classificação jogou com o time wild card, e os outros dois vencedores da divisão jogaram no estádio da melhor classificação (o que significa que o vencedor da divisão com a classificação mais baixa teve que abrir a pós-temporada fora de casa). No entanto, duas equipes da mesma divisão não puderam se encontrar antes do jogo do campeonato da conferência. Assim, haveria momentos em que o emparelhamento na rodada de playoff divisionais seria o 1 seed vs. 3 seed e 2 vs. 4.
Expansão
Seguindo uma expansão do temporada regular de 14 a 16 jogos em 1978, a liga adicionou mais um time curinga para cada conferência.Os dois times wild card jogaram uma semana antes dos vencedores da divisão. O vencedor deste jogo jogou com o vencedor da divisão com melhor classificação, como foi feito de 1970 a 1977. A liga continuou a proibir jogos intradivisionais nos playoffs divisionais, mas permitiu tais disputas na rodada do wild card. Este formato de playoff de dez times foi usado durante a temporada de 1989. Sob esse sistema, o Oakland Raiders se tornou o primeiro time wild card a ganhar um Super Bowl após a temporada de 1980.
Durante a temporada de 1982, apenas nove jogos da temporada regular foram disputados, e um formato de playoff foi instituído. O jogo divisionário foi ignorado (houve alguns casos em que os rivais da divisão tiveram ambos os jogos anulados pela greve, embora cada divisão tenha enviado pelo menos uma equipe para os playoffs), e as oito melhores equipes de cada conferência (com base no registro do WLT) foram avançou para os playoffs. Como resultado, esta se tornou a primeira vez que times com recordes perdidos se classificaram para os playoffs: o 4-5 Cleveland Browns e o 4-5 Detroit Lions.
Várias vezes entre 1978-89, os dois selvagens -Jogos de cartas tiveram que ser jogados em dias diferentes. Normalmente, os dois seriam realizados no domingo. Em 1983 e 1988, os jogos foram divididos entre sábado e segunda-feira porque domingo era Natal, e a NFL havia evitado jogar naquele dia na época. Em 1984, os dois jogos foram disputados no fuso horário do Pacífico, então eles tiveram que ser jogados no sábado e domingo para acomodar as diferenças de fuso horário. Em 1985, tanto o New York Giants quanto o Jets sediaram jogos de curinga. Como eles compartilham um estádio doméstico desde 1984, os jogos devem ser disputados em dias diferentes.
Para a temporada de 1990, um terceiro time wild card para cada conferência foi adicionado, expandindo os playoffs para doze times . O vencedor da divisão com a classificação mais baixa foi então “rebaixado” para o fim de semana do wild card. Além disso, as restrições aos jogos intradivisionais durante os playoffs divisionais foram removidas.
A temporada de 2001 foi a primeira vez que os jogos dos playoffs foram disputados no horário nobre. Assim, a liga não tinha mais as mesmas restrições de 1984 quanto a quando agendar jogos no fuso horário do Pacífico.
O formato de 1990 continuou até a expansão de 2002 e realinhamento em oito divisões. Neste formato, usado até a temporada de 2019, os quatro vencedores das divisões e dois curingas em ambas as conferências são semeados de 1 a 6, respectivamente, com as duas primeiras sementes recebendo byes, e a semente mais alta em cada rodada garantida para hospedar a semente mais baixa .
Uma limitação do formato de 12 equipes era que os vencedores das divisões, incluindo um com um recorde de .500 na temporada regular ou uma temporada de derrotas, podiam jogar um jogo do playoff em casa contra times curinga que tinham um regular superior recordes de temporada. A vantagem do jogo em casa não garante o sucesso, entretanto; durante a temporada 2015-16, cada time de estrada ganhou seu respectivo jogo de playoff, a primeira ocorrência desse tipo na história da NFL. No entanto, durante 2019, os proprietários da NFL permaneceram inflexíveis de que cada vencedor de divisão ainda deveria ser recompensado com um jogo de playoff em casa, independentemente do recorde.
As chamadas para expandir os playoffs para 14 times começaram em 2006. Os defensores da expansão observaram o aumento receita que poderia ser obtida de dois jogos de playoff adicionais. Eles também observaram que o sistema de playoffs de 12 times foi implementado quando a liga ainda tinha 28 times, quatro a menos que na expansão de 2002. A oposição a tal movimento observa que uma expansão dos playoffs iria “diluir” o campo ao dar acesso a times de menor calibre. Os oponentes à expansão ainda apontam para os playoffs da NBA e os playoffs da NHL, onde mais da metade das equipes se qualificam para a pós-temporada, e muitas vezes há uma menor ênfase no desempenho da temporada regular como resultado. Em outubro de 2013, o comissário da NFL Roger Goodell anunciou planos de revisitar a ideia de expandir os playoffs para 14 times, com o aumento da receita obtida com os dois jogos adicionais da pós-temporada sendo usados para compensar os planos de encurtar a pré-temporada. A proposta do playoff de 14 times permaneceu na mesa até dezembro de 2014, quando nenhum time da NFC South poderia terminar melhor do que 0,500; Goodell afirmou que a liga votaria nas reuniões de proprietários de março de 2015. No entanto, em fevereiro de 2015, o Washington Post relatou que o apoio entre os proprietários das equipes havia diminuído, e os líderes da liga expressaram relutância em fazer uma mudança até o final de 2015 temporada. A proposta, então, perdeu todo o interesse em 2017.
A liga eventualmente revisitou e implementou o formato de playoff de 14 times em 2020, colocando um terceiro time curinga em cada conferência, e apenas dando a primeira semente um tchau (conforme explicado acima).