A bicicleta como a conhecemos evoluiu no século 19 graças ao trabalho de vários inventores diferentes. Um barão alemão chamado Karl von Drais fez o primeiro grande desenvolvimento quando criou uma engenhoca de duas rodas dirigível em 1817. Este protótipo de madeira desajeitado não incluía uma corrente, freios ou pedais. Em vez disso, os pilotos impulsionaram o quadro de 50 libras para frente empurrando-o do chão com os pés. Conhecida por muitos nomes, incluindo “velocípede”, “cavalo de pau”, “draisina” e “máquina de corrida”, é essa primeira edição que tornou Drais amplamente conhecido como o pai da bicicleta.
Dois homens andam nas primeiras bicicletas conhecidas como Hobby Horse e ‘Boneshaker’. O Hobby Horse foi inventado por Karl Von Drais em 1818 e era operado chutando a rua. Em 1863, manivelas e pedais foram adicionados para criar o ‘boneshaker’. (Crédito: Herz / Getty Images)
Enquanto o velocípede de Drais teve apenas uma breve passagem pelos holofotes antes de cair fora de moda – o poeta John Keats ridicularizou-o como o “nada do dia” – sua versão inicial continuou a ser aprimorada em toda a Europa. No início da década de 1860, vários inventores franceses, incluindo Pierre Lallement, Pierre Michaux e Ernest Michaux, desenvolveram protótipos com pedais presos à roda dianteira . Essas foram as primeiras máquinas a serem chamadas de “bicicletas”, mas também eram conhecidas como “destruidoras de ossos”.
A grupo de entusiastas do ciclismo em seus penny farthings em estilo vitoriano, treinando para uma corrida. (Crédito: Douglas Miller / Topical Press Agency / Getty Images)
Na esperança de adicionar estabilidade, inventores como Eugène Meyer e James Starley mais tarde introduziram novos modelos que ostentavam uma roda dianteira grande. Chamados de “penny-f arthings ”ou“ ordinários ”, essas máquinas de formatos estranhos se tornaram moda durante as décadas de 1870 e 1880 e ajudaram a dar origem aos primeiros clubes de bicicleta e corridas competitivas. A partir de 1884, um inglês chamado Thomas Stevens fez uma viagem ao redor do mundo em uma bicicleta de rodas altas.
O design da bicicleta atual permaneceu praticamente o mesmo desde que John Kemp Starley (1854-1901) projetou esta bicicleta de segurança Rover, a primeira concretização do veículo moderno. Ela recebeu esse nome porque era muito mais baixa e estável do que uma bicicleta comum. (Crédito: SSPL / Getty Images)
Embora o centavo tenha ajudado a trazer o ciclismo para a moda, seu selim de mais de um metro de altura tornava muito perigoso para a maioria cavalgar. Isso finalmente mudou em 1885, quando o inglês John Kemp Starley – sobrinho de James Starley – aperfeiçoou um design de “bicicleta de segurança” que apresentava rodas do mesmo tamanho e uma transmissão por corrente. Novos desenvolvimentos em freios e pneus seguiram em breve, estabelecendo um modelo básico para o que se tornaria a bicicleta moderna.
Retrato de um menino em uma bicicleta, Itália 1875. (Crédito: Arquivos Fratelli Alinari / Alinari, Florença / Alinari via Getty Images)
O interesse pelas máquinas de duas rodas explodiu e, na década de 1890, a Europa e os Estados Unidos estavam em no meio de uma mania de bicicletas. Um artigo do New York Times de 1896 dizia que “a bicicleta promete uma extensão esplêndida de poder pessoal e liberdade, dificilmente inferior ao que as asas dariam.”