O termo não tem definição legal no Reino Unido. Um indivíduo pode nomear qualquer outro indivíduo como seu parente mais próximo. Não há exigência de que a pessoa nomeada seja parente consanguíneo ou cônjuge, embora normalmente seja o caso. Alguém que não tem família próxima (ou que tem pouco ou nenhum contato com seus familiares sobreviventes) pode decidir listar alguém de fora de sua família como parente próximo, por exemplo, um amigo ou vizinho.
O pessoa nomeada deve concordar com a nomeação, caso contrário, é inválida. O status de parente mais próximo não confere direitos legais e não tem responsabilidades especiais, exceto conforme referido abaixo no contexto específico da Lei de Saúde Mental.
O status de parente próximo não de qualquer forma, implica que eles herdarão qualquer propriedade do indivíduo em caso de sua morte. As regras de intestado estipulam quem herda automaticamente (na ausência de um testamento); um indivíduo pode fazer um testamento e nomear outras pessoas. Se um menor herda (os filhos herdam dos pais mesmo na ausência de testamento), então, até a criança completar 18 anos, é imposto um “trust”, o que significa que os executores ou curadores do os bens até que a criança tenha 18 anos. O termo “parente mais próximo” não deve ser confundido com responsabilidade parental.
No contexto dos cuidados de saúde, os pacientes são frequentemente solicitados a nomear um parente mais próximo quando registrar-se com seu médico de clínica geral ou, alternativamente, na admissão ao hospital. informe ao parente mais próximo que o paciente foi internado ou se há alguma alteração em seu estado. Se o paciente estiver inconsciente ou de outra forma incapaz de declarar seu parente mais próximo, os hospitais geralmente listam seu parente de sangue mais próximo, embora não haja regras específicas. Os médicos tentam obter as opiniões dos parentes mais próximos ao considerarem a tomada de decisões para pacientes inconscientes ou sem capacidade. O parente mais próximo não tem poder para tomar quaisquer decisões sobre cuidados médicos, apenas para aconselhar, e não pode ignorar os desejos previamente declarados do paciente, nem impedir que a equipe médica atue no que considera ser o melhor interesse do paciente .
Tradicionalmente, parceiros solteiros (especialmente os do mesmo sexo) eram frequentemente excluídos por certas instituições, mas isso mudou nos últimos anos devido ao aumento da coabitação no Reino Unido e em diversas famílias, como aquelas formada por companheiros não casados com filhos (47,6% dos filhos nasceram fora do casamento em 2012). Como resultado dessas mudanças sociais, a política na maioria dos fundos do NHS é pedir a uma pessoa em sua admissão ao hospital para nomear seus parentes formalmente.
Poderes semelhantes aos parentes próximos, conforme definido em outras jurisdições podem ser explicitamente delegadas a outra pessoa usando uma procuração duradoura, de acordo com as disposições da Lei de Capacidade Mental de 2005 (observe que esta Lei não se relaciona especificamente à saúde mental e em grande parte não está relacionada à Lei de Saúde Mental).
A Lei de Saúde Mental de 1983, Seção 26, substituiu o termo tradicional próximo de parente por “parente mais próximo”.