A ofidiofobia é um tipo particular de fobia específica, o medo anormal de cobras. Às vezes é chamado por um termo mais geral, herpetofobia, medo de répteis. A palavra vem das palavras gregas “ophis” (ὄφις), cobra e “fobia” (φοβία), significando medo.
Cerca de um terço dos humanos adultos são ofidiofóbicos, tornando esta a fobia relatada mais comum.
Em The Handbook of the Emotions (1993), o psicólogo Arne Öhman estudou emparelhar um estímulo não condicionado com estímulos neutros de resposta ao medo evolutivamente relevantes (cobras e aranhas) versus estímulos neutros de resposta ao medo evolutivamente irrelevantes (cogumelos , flores e representação física de poliedros) em sujeitos humanos e descobriram que a ofidiofobia e a aracnofobia exigiam apenas um emparelhamento para desenvolver uma resposta condicionada, enquanto a micofobia, antofobia e fobias de representações físicas de poliedros exigiam vários emparelhamentos e foram extintas sem condicionamento contínuo enquanto o a ofidiofobia condicionada e a aracnofobia eram permanentes. O psicólogo Paul Ekman cita a seguinte anedota contada por Charles Darwin em The Expression of the Emotions in Man and Animals (1872) em conexão com a pesquisa de Öhman:
Aproximei o rosto da espessa placa de vidro diante de uma víbora no Jardim Zoológico, com a firme determinação de não recuar se a cobra me acertasse; a resolução deu em nada, e eu pulei um ou dois metros para trás com uma rapidez surpreendente. Minha vontade e minha razão eram impotentes contra a imaginação de um perigo que nunca havia sido experimentado.
Da mesma forma, os psicólogos Susan Mineka, Richard Keir e Veda Price descobriram que macacos rhesus criados em laboratório não demonstravam medo se precisassem estender a mão por cima de uma cobra de brinquedo para receber uma banana, a menos que fosse mostrado ao macaco um vídeo de outro macaco se retirando com medo do brinquedo (que produziu uma resposta de medo permanente), ao ser atirado Um vídeo semelhante de outro macaco exibindo medo de uma flor não produziu resposta semelhante. Os psiquiatras Isaac Marks e Randolph M. Nesse e o biólogo evolucionista George C. Williams notaram que pessoas com respostas sistematicamente deficientes a várias fobias adaptativas (por exemplo, ofidiofobia, aracnofobia, basofobia) são mais temperamentalmente descuidadas e mais propensas a acabar em acidentes potencialmente fatais e propuseram que essa fobia deficiente deveria ser classificada como “hipofobia” devido às suas consequências genéticas egoístas.
Um estudo de 2001 no Instituto Karolinska na Suécia sugeriu que os mamíferos podem ter uma reação negativa inata a cobras (e aranhas ), o que foi vital para a sua sobrevivência, uma vez que permitiu a identificação imediata dessas ameaças. Um relatório de 2009 de um programa de pesquisa de 40 anos demonstrou forte condicionamento pelo medo a cobras em humanos e rápido processamento inconsciente de imagens de cobras; estes são mediados por uma rede de medo no cérebro humano envolvendo a amígdala. Um estudo de 2013 forneceu evidências neurobiológicas em primatas (macacos) de seleção natural para detectar cobras rapidamente.